化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

２

　女性はおずおずと店に入り、お蘭に勧められるまま、上（あ）がり框（かまち）に置いてある座布団の上に腰掛けた。

　女性の髪型は、右側はしっかりと結っているのに対し、左側は長く髪を垂らして顔を隠すような髪型をしていた。それをお蘭は不思議に思う。

（お客さんは美人なのに、なんでまた顔を隠すような髪型なんて……。まぁ、お客さんのことを深く聞くのは、野暮ってもんだからねぇ）

　ふと、女性の隠されている顔の肌が一瞬だけ透けて、骨が見えた。

（なるほど。お客さんは、骨女（ほねおんな）かい。どうりで美人なわけだ）

　お蘭はやってきた客人が、人間の女性ではなく、妖怪の骨女だと悟る。骨女はどういうわけか美人が多い。

（それにこのお客さん、たしか……）

　そこへ白菊がお茶を持ってきた。

「お茶が入りましたにゃ」

「あ、ありがとう、ございます」

「にゃあ」

　緊張気味のお客に、白菊は優しく笑いかけた。

　骨女のお客は、お茶を飲んでほっと息をはきだした。お蘭は彼女が口を開くのを待つ。

「あの、ここのお店は、化け猫の手を、貸してくれるお店、なんですよね？」

「はい。私は店主のお蘭といいます。ここは、外の立て看板にあったように、化け猫がお仕事などを手伝います。といっても、手を貸すのは私ではなく、こちらにいる猫又の子ですが」

　お蘭はそう言って、白菊を手で示す。

「白菊ですにゃ」

　白菊はぺこりと、お辞儀をした。すると女性は湯呑みを置いた。

「私は椿寺の水茶屋（みずぢゃや）で看板娘をやっております、小春（こはる）と申します」

　小春はお蘭たちに、軽く頭を下げた。