化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

３

　八丁堀までやってきた喜助は、周囲の人に聞き込みをして、やっとのことで仁平が言っていた「化け猫亭」に辿り着いた。

「親方、八丁堀にあるとしか、言ってくれないんだもんな。見つけるのに苦労した」

　喜助はふぅっと息を吐いて、こじんまりとした店を見つめる。

　軒先に下げられた赤い暖簾（のれん）には、白字で「化け猫亭」と書かれている。そして戸口に脇には、「化け猫の手、お貸しします」と記された看板が、立てかけてあった。

「結局、どういう店かよくわかんねぇっすけど、お店の人に聞けばいいっすよね。ごめんくださーい」

　喜助は声をかけながら、店に入った。

　だが、店の中には人がおらず、帳簿台（ちょうぼだい）と薬箪笥（くすりたんす）に、お客が腰掛ける上がり框（かまち）に、お客用の座布団が置かれているだけで、ひどく殺風景だった。

（俺以外に客もいないみたいだし……というか、本当にここってお店なんすかね？）

　疑問を抱きながら、喜助はもう一度、声をかけた。

「すんませーん。だれかいませんかー？」

「はいはい。すみません、お待たせいたしました」

　店の奥から、一人の女性妖怪が顔を出した。頭には三毛柄の猫耳が生えており、背後では同じ柄の尻尾が揺れているのが見える。

「お待たせしてすみませんね。私はここの店主の化け猫、お蘭といいます」

　お蘭は、喜助に軽く頭を下げた。