雷鳴が聞こえる刻

雷鳴が聞こえる刻

　伊吹山は滋賀県と岐阜県にまたがる山である。

　山頂は滋賀県にあり、標高一三七七メートル。滋賀県最高峰の山であり、古くから『霊峰』と呼ばれている山だ。

　その昔、日本武尊がこの山の神を退治しようとしたが叶わず、病に倒れた神話が残っている。

「神社だけではなく、伊吹山は修験道の聖地です。山頂には、伊吹山寺のお堂があります」

「日本武尊が、神に会ったのは、米原側の登山道とされているが……」

　健司はレンタカーのエンジンをスタートさせる。

「伊吹山は、近畿の五芒星の一角です。その力を神とするならば、やはり山頂ではないでしょうか」

　美紀は伊吹山への道のりをカーナビにセットした。

　伊吹山山頂に簡単にアプローチするには、岐阜県の関が原から伊吹山ドライブウエイに入るのが一般的だ。

　駐車場から山頂までは、軽い登山になるが、どのルートを使っても二十分から四十分ほどである。

　霊峰の力を得るにはあまりにも『お手軽』だが、山の力を感じて自分のモノにできるかどうかは、本人の資質によるところが多い。

「近畿の五芒星か」

　健司は高速に乗り、ハンドルを握りながら、ため息をつく。

　近畿の五芒星は、奈良の都を守るために作られたと言われている。伊勢神宮、熊野本宮（くまのほんぐう）大社（たいしゃ）、伊弉諾神宮（いざなぎじんぐう）、元伊勢（もといせ）外宮豊受（げぐうとゆけ）大神社（だいじんじゃ）、伊吹山を線で結んでつくる五芒星だ。

「いったい神崎は何を考えているのだろう」

「服役中の態度は反省しているようでしたけれど、脱獄をしたところをみると、それは計算してのことだったのでしょうから。そう考えると、理由は今も昔と変わらないのかもしれません」

「江戸時代まで文明を後退させるってやつか」

　言いながらも健司は、そうではない、と思う。

　前に戦った時も、神崎からそんな大義を感じなかった。彼から、感じたのは、ただ『戦う』という意思だけ。

「曇ってきましたね」

　あれほど晴れていた空が、関ケ原のインターを 下りた頃には雲がちになっていた。

　伊吹山ドライブウエイに入ると大粒の雨が降り始めた。

　かなり激しい雨になりそうだ。早朝ということもあるが、天候のせいもあって車の数は少ない。

　今日が平日ということもあるだろう。

　伊吹山ドライブウエイは、あくまでも登山道路なので、頂上近くに行く用事以外で使うことはほぼない。

　辺りは次第に夜のように暗くなってきて、雨脚が強くなってくる。

「酷い雨だな」

　車のワイパーを動かしても視界が悪い。

「神崎の力、でしょうね」

　美紀は車窓を眺めながら呟く。

「そうだな」

　人為的な雨かどうかの証拠はない。もともと夏の山は雷雨が起こりやすい。ただ、これだけの雨が降っても流れない瘴気が肌を刺す。

　雷の欠片を行使していた時ほど、広範囲ではなく、非常に局地的なものだ。

　ドライブウエイを登り切って、駐車場にたどり着いたころには、激しい雷鳴がとどろき始めた。

「八坂はここにいて」

「そういうわけにはいきません」

　登山用のレインウエアを羽織り、二人は車を降りる。

　レインウエアの中の服には、雷避けの符を張った。

　雷が鳴る中の登山は、狂気の沙汰だ。しかも大地を大雨が叩いていて、視界も悪い。

　駐車場に車は数台停まってはいたが、車の外に出ている人間はおらず、当然登山道を歩いている人間はどこにもいなかった。

「最短コースを行く」

「はい」

　登山道は三コースあって、登りコースは二つ。短い中央登山道は険しく、ゆるやかな西登山道は少しだけ距離が長い。

　これだけの雨が降っているとどちらにせよ危険だ。

「雷が一番怖いな」

　健司は空を見上げる。

　頂上付近は見晴らしがよいが、逆に高いものがあまりない。自然の雷雨でも危険だが、神崎がコントロールしているとなると、さらに危険だ。

「雨が降ると、符術が使いにくいですね」

　美紀が険しい顔をする。

　作り置いた符はともかく、その場で書くとなると、いろいろ不便だ。

　符になっていれば、水に濡れても効果はかわらないが、符をえがく前の紙はただの紙だ。

「雷だけ何とかしてくれればいい。神崎とは俺が決着をつける」

　中央登山道を登り切った山頂には、日本武尊（やまとたけるのみこと）の像がある。その隣で雨にぬれたまま瞑想している一人の男の姿がみえた。手元には焦げた木の枝が転がっている。

「避雷の符」

　美紀は男の姿を見た瞬間に符を放った。

　その符のすぐそばに雷光が突き刺さる。

　轟音とともに世界が真っ白になった。

「ふうん。八坂も一緒なのか」

　瞑想していた男がゆっくりと立ち上がる。記憶よりやや頬が欠けていた。

　あいかわらず端整ではあるが、痩せたせいでシャープで酷薄な印象が強くなっている。

　鋭い目、薄い唇。人を見下すような笑みを浮かべている。間違いなく、神崎保だった。

　薄いビニールのレインウエアを着てはいるが、激しい雨のため、髪も顔も濡れている。

「相変わらず、いちゃいちゃしやがる」

　ふんと、神崎は鼻を鳴らした。

「前からお前らは、緊張感がない奴らだ」

　神崎が手をのばすと、ずるりと八坂の足元の土が崩れた。

「八坂！」

「結界符！」

　美紀は符を放って、自分と健司の周りに結界を張る。

「そんな女は置いておいて、二人でやらないか、草野」

「彼女を今更気遣うのか？ その気持ちはわからなくもないがそれは無理だ。彼女は俺の相棒（バディ）だからな」

　健司は釘を構える。

「女の結界に隠れるのか？」

「挑発は受けない。俺は別段、お前と勝負をするために来たわけではない」

「オレは、お前と戦うために来たというのに」

　ふっと神崎が手を挙げると、雹がばらばらと降り始めた。大粒の雨とともに、氷の塊が大地を転がる。

「なぜ？」

「お前がいると、オレが惨めになるのさ」

　神崎が気弾を飛ばした。

　健司はそれを転がってかわす。

「知っているか？　この山は日本武尊を殺した山だ」

「だからなんだ？　知っているだろう？　日本武尊は、天（あめの）叢雲剣（むらくものつるぎ）を置（・）い（・）て（・）伊吹山に入った。叢雲が負けたわけではない」

　健司はにやりと笑う。

　雨のせいで、目に水が入るがそれどころではない。

「お前が持っているのは、神器そのものではない。マガイモノだ」

　ふっと神崎が笑う。

「かけまくもかしこき熱田大神（あつたおおかみ）」

　健司は釘を構えた。

　ズシンといつもより強い力が腕に伝わる。

「神意具現！」

　神崎が焦げた木を片手に叫んだ。すると神崎の身体が白銀の毛をたたえた巨大な猪と化す。

「行くぞ」

　そう叫び、健司に向かって真っすぐに突っ込んでくる。防御など全く頭にないらしい。

「叢雲（むらくも）！」

　健司の声に答えて、光の剣が強く光った。

　足元の悪さなど感じないスピードで突っ込んでくる猪にむかって、健司は剣を突き立てる。

　猪は避けようともせず、剣に突進した。

　力と力がぶつかり合い、冷たい雨が体力を奪っていく。剣を眉間に突き立てられているのにも関わらず、少しもダメージが与えられている気がしない。

　むしろ、剣から力を吸い取られているような感覚さえする。

　これは神崎一人の力ではない。山（・）が（・）神崎に応えているのだ。

「草野さん！」

　悲鳴のような八坂の声。

「かけまくもかしこき日本武尊（やまとたけるのみこと）」

　健司は天を仰いだ。

「この山に悔いあらば、我に力を」

　伊吹山の力に、健司の力で対抗するのは無理だ。手にしているものが本物の天（あめの）叢雲剣（むらくものつるぎ）ならともかく、あくまでも神器の気を受けたただの釘なのだ。

　ずんと、大気が揺れた。

　健司の中に力が流れ込む。強い大きな力だ。

「焼け！　叢雲！」

　健司は叫ぶ。

　雷光なのか、それとも神器の放つ光なのか。

　あたりは光に包まれ、何も見えなくなった。