俺がお前を英雄にする～あの最弱の女冒険者が実は最強だという事に気がついているのは俺だけらしい～

高鳴る鼓動

「はあっ、はあっ」

「足が止まってるぞ」

「……！」

　息を切らし膝をつくフェリエラに対し、俺は即座に続行を指示する。フェリエラは歯を食いしばりながら立ち上がった。

「五二四」

「っ！――あっ」

　俺が数字を告げた瞬間に、フェリエラは一歩目を踏み出した。しかし、視認出来ない速度から二歩目に移行するその瞬間、フェリエラは力が抜けたように倒れ込んだ。

　限界だ。

「体力の限界……ここまでだな」

「はっ、はっ……ま、まだ、やれます」

「ダメだ。これ以上は怪我に繋がる。素直に休め」

「……はっ、はい」

　怪我という言葉に反応したのか、フェリエラはその言葉を聞き仰向けに倒れた。

「四と五の調整は出来ている。問題は一二三の調整の甘さ、高速から低速の切り替えだ」

　昨日、訓練の合間にフェリエラを鍛える事を俺は承諾した。これがその訓練。

　数字は風足時の速度を表している。大雑把に一から五までに分け、俺の指示した通りの順で速度を切り替えるという物だ。

「足へのマナの集中量、踏み込みの強さ。その調整を常に意識しろ。意識、意識、意識

　……その先に、モンスターと戦える程に身体に染み付いた無意識が手に入る」

「これを、無意識で……」

「ああ。時間はかかる。気長にやれ」

「……今みたいな話を、昔オーウィンさんから聞いた事があります。覚えてますか？」

「いや。お前が金等級になった頃ぐらいの話か？」

「それよりももっと前です。あの時の私は今みたいな見た目じゃなかったですから、覚えてないのが普通かもしれません」

「そうか」

「……オーウィンさん、緊急クエストには行かないでください」

「……」

「ギルドもオーウィンさんの事情は把握してる筈。怪我を原因に招集を断るんです。私が口添えします」

「それは罪滅ぼしか？怪我をさせた責任とでも言うつもりか？」

「っ、それは……」

「何でも良いが、そこまでお前に干渉される筋合いは無い」

「……死んじゃいますよ」

「それでも良い。それが俺の選んだ生き方で、死に方なのであれば」

「……」

　厄災到来は俺にとって好都合だ。フロイデがそうだったように、俺の目標を実現するのには最適な舞台。それに今回は前回以上に人手が集められている。

　当日集まった全ての人間に、俺を指して英雄と呼ばせる。その気概で行く。

「もし、私が」

　フェリエラは仰向けの状態から起き上がり、俺と視線を合わせた。

「厄災当日までにオーウィンさんの想定を超える程に強くなれたとしたら、足を止めてくれますか」

「お前、まだ……」

「あの女がオーウィンさんに夢を継がせると言わせて見せたように。私を見て、今度こそ本当に諦めてしまうほどに強くなれたとしたら」

　フェリエラは本気だった。この宣言だけじゃない。フリューゲルとフロイデを超えるという発言も。

　強さに対する強烈な執着。その点は少し、俺と似ている。

「ここでずっと、私の隣に……」

「……お前の勝手だ。好きにしろ」

「っ、はい！」

　それは恐らく叶わないだろうと、俺は内心では理解していた。

　だがこれで良い。それが薪になるのなら。

　こいつが強くなれるのであれば、それはそれで良いのだろう。

「おい！オーウィン！」

「……来たな」

　出入口の方から俺の名を呼び、こちらに近づいてくる二つの人影。片方は大柄で、もう一つは俺と同じぐらいの体格だ。

「よく来てくれた。マーク、ノーマン」

「よく来てくれた、じゃねーよお前！こんなとこに居たのか！？」

「全くだ。お前が居なくなった事は、ギルドではちょっとした騒ぎになってるんだぜ」

　金等級冒険者マーク。銀等級冒険者ノーマン。どちらも俺の知り合いで、こいつら同士も見知った仲で、フェリエラを介してここに来てもらった。

　マークは隣で座り込んでいるフェリエラを何度か見た後、理解が出来ないという顔で俺に疑問をぶつける。

「お前本当に何でここに居るんだ？フリューゲルちゃん放り出してよ」

「……フリューゲルの事は気にしなくて良い。とにかく、俺は新しい戦い方を模索したい。その為に広い場所が必要で、フェリエラに協力を求めた」

「戦い方って……お前、足は……」

「それはもう良い。その上で考える」

「……そっか。ま、俺はこうなると思ってたがな」

「……そうなのか？」

　マークは呆れたような顔で頭を掻きながらそう言った。適当に話を合わせている訳でも無く、最初から分かっていたとでも言うように。

「俺もだ」

　マークに同調するノーマンの顔は、笑みを抑えきれないといったようにニヤついていた。

「目が死んでねえ」

「目？」

「あの嬢ちゃんに後は任せるって言ってた時もな。こんなのは俺じゃねえ、いつかはまたやってやる……そういう往生際の悪い目をしてたんだよ」

「あーそれ分かるわ。口では何かぼそぼそ良い訳してるけど、納得いってねえって顔なんだよお前」

「……そうか」

　俺は自然と笑っていた。俺の内心はこいつらには筒抜けだったようだ。

「懐かしいな。この面子で何度か、クエストに行った事もあった」

「大体お前が先走って全部倒してたけどな。てかノーマン、お前十分実力はあるんだから金等級目指せよ」

「オーウィンがやる気を取り戻したってんなら、それも良いかもな」

　この二人だけじゃない。かつての俺は何人もの冒険者達と同じ立場で、同じ目線で、同じ心意気で語り合い、共に戦った。夢の為に突き進む俺にとって、その時間は癒しの時間でもあった。

「俺はもう一度お前達と肩を並べたい。今回の緊急クエストで、過去の俺を取り戻す。その為に協力してほしい」

「よく言った！無論、俺は付き合うぜ」

「俺も。つっても、片足が満足に動かないのは事実だろ？どうすんだ？」

「少し、試したい事がある。今からお前達にはそれに関する意見を貰いたい」

　その言葉と同時に俺はマナを体に巡らせる。それを察した二人も同時に、戦闘態勢に入る。

「ありがとう」

　感謝の言葉と共に、俺は構えた。

　☆

「はあっ、はあっ……こんな感じだ」

「おっ、お前っ、無茶苦茶だ！」

　倒れ込んだマークが抗議の声を上げる。その横では俺と同じように息を切らしたノーマンが座り込んでいた。周辺はフェリエラが風足を使った時以上に荒れている。

「オーウィンさん……まさかそんな動き方で……」

　横で様子を見ていたフェリエラ……俺がこの動きを思いついた原因が、驚愕した表情で俺を見ていた。

「初めからこうすれば良かったんだ」

「そりゃお前、確かにそうだけどよお」

「緊急クエストが始まるまでの時間はこの動きを物にするのに使う。改善点があれば遠慮なく言ってくれ」

「……やっぱお前はイカレてるよ」

　マークの軽口を背に、俺は空を眺めていた。疲労した身体に心地好い風が吹く。

「待っていろ、フロイデ」

　頬が緩むのを感じる。期待に胸が高鳴る。

「……」

　それに水を差すような鋭い鳥の鳴き声が、どこからか聞こえた気がした。