失踪する猫

第４章－３

　夕方になると店は混みはじめる。その時間は主に大学生が来て、お茶を飲みながらしゃべったりしてる。占うのは一人だけの場合が多い。

「この前言ってた彼からラインがきたね。――うん、内容も悪くなかったようだ。君は服を買いに行った。デートの予感ってとこかな？ でも、そう考えるのはいいと思うよ。望みさえしてれば良い方向に進むこともあるだろう」

「彼って、ほんとに彼女いないと思います？」

「悪いけどそれはわからない。本人を見ないとわからないんだ。ただ、君はこの前よりずっと良くなった。表情も明るくなったしね。いい方向に進んでる証（しょう）拠（こ）だよ。そうしてれば結果はついてくる。そう思うよ」

　この場合、蓮實淳は相談者が服を（それと勝負下着らしきものも）買いに行ったこと、スマホを日に何度もチェックし、送られてきた内容に喜んだことくらいしか見ていない。ただ、表情からは思い悩みより希望が見てとれた。だから、それを伝えたに過ぎない。

「うん、なんとなくだけど良い方に進んでる気がしてきた。先生、ありがとう！」

　薄く微（ほほ）笑（え）みつつ蓮實淳は指先を向けた。そう、どんなに根（こん）拠（きょ）が乏（とぼ）しくても自信を持つのはいいことだ。それに、そうしてさえいれば、いつかは彼氏くらいつくれるものだしね。

　忙（いそが）しく過ごす一週間はあっという間に終わる。次の金曜、二人は店を早（はや）仕（じ）舞（ま）いして、あとをつけることにした。蓮實淳はいつものスーツにステンカラーコートを着込み、黒いカシミアのマフラーを首にかけている（すべてカンナの見立てだ）。カンナは『ｃｌｏｓｅ』の札(ふだ)に手書きのお詫（わ）びを貼（は）りつけると「覗（のぞ）いたりしないでよ」と言い、階段を上がっていった。

　前振りのつもりか？ などと思いながら蓮實淳は天（てん）井（じょう）を見上げた。外からは風の音がする。枯（か）れた葉が擦（こす）れてるのもわかった。そろそろと降りる足音に振り向くと、脚のラインがよくわかるスカートをはいたカンナがあらわれた。ジャケットもぴったり合っていて、財（さい）布（ふ）と口（くち）紅（べに）くらいしか入りそうにないバッグを持っていた。

「千春ちゃんから借りたの。どう？」

「ん？ ――ああ、」

　目の前に立ち、カンナは顔をあげた。彼は首を引いている。

「サイズ、同じなんだな。ま、胸の分だけ足りてないけど」

「なによそれ」

　カンナは頬（ほほ）を膨（ふく）らませた。でも、気を取り直し、ガラス戸をあけた。この男にそんなのを期待する方がおかしいのだ。

「行きましょ。これなら仕事帰りに見えるでしょ」

「確かにな」

　二人は鬼（き）子（し）母（も）神（じん）の脇（わき）道（みち）を下り、明治通りに出た。カンナは気づいてないけど、そこここに猫がいる。蓮實淳は行き会うたびに目を配り、うなずいていた。時間はそろそろ六時。もう少し駅に近づくと、よくもまあこんなにというくらい人で溢（あふ）れかえっている。ただ、彼らのまわりはそれほどでもなかった。池袋は繁（はん）華（か）街（がい）がぎゅっと圧（あっ）縮（しゅく）されたようにかたまっていて、すこし歩くだけで途（と）端（たん）に静かになる。雑（ぞう）司（し）ヶ（が）谷（や）なんて静（せい）謐（ひつ）といってもいいくらいなのだ。二人が立ちどまったのは、ちょうどその中間辺りだった。

「ここで待とう。――そうだな、会社帰りに飲みに行く。俺たちはここで仲間が来るのを待ってる。そういう感じにしてるんだ」

「オッケー」

　カンナはコートの前を押さえてる。風が吹くと頬が痛くなるくらい寒かった。車はひっきりなしに通る。二人はたまに会社の入り口へ目を向けた。出てくる者はいるけど、目標人物はあらわれない。

「あれ？ あそこにいるのってペロ吉じゃない？」

「ん？」

　蓮實淳はいま気づいたとばかりに首を曲げた。

「ああ、そうかもな」

「なにしてんのかしら、あの子」

「さあね。なにか待ってるんじゃないか？」

「待つ？ 猫がなにを待つっていうの？」

　蓮實淳はコートを引っ張った。目指す人物があらわれたのだ。大和田義雄はそっと左右を見て、歩きだした。いかにも真（ま）面（じ）目（め）な中年サラリーマンといった感じだ。彼らは距（きょ）離（り）をあけてあとを追った。

　通り過ぎる人は楽しそうにしゃべってる。二人はそれを縫（ぬ）うように歩いた。集中しなくてはならないものの気（け）取（ど）られる怖れもある。気を削（そ）ぎつつ、同時に芯（しん）を失わないようにするのが尾（び）行（こう）の要（よう）諦（てい）なのかもしれない――などと蓮實淳は考えていた。ただ、思考はたびたび中断させられた。カンナが話しかけてくるからだ。

「ね、さっきはあんな感じだったけど、ちゃんと訊いていい？」

「さっきって、いつのことだよ」

「ほら、私がこれ着て降りてきたとき」

　自転車が通りかかった。大和田義雄は脇（わき）によけ、立ちどまっている。

「で、それがどうした？」

「私って、こういう服も似合ってる？」

　カンナはじっと見つめてきた。目標人物との間には四、五人ほどいる。歩（ほ）調（ちょう）を合わせるのも一苦労だ。

「あのな、自分がしてること考えろよ。こういうときに訊くようなことか？」

「でも、黙（だま）ってるのも変でしょ。まわりの人だって普通にしゃべってるし。――で、どう？ 似合ってる？」

「うーん、似合ってはいるけど、」

「けど、なに？」

「ん、普段のアグレッシブなのに馴（な）れちまったからかな、俺はいつもの方が好きだ」

　そう言いつつも彼は目を細めた。もう少し行くと信号にぶつかる。このまま進んでも問題ないか？ そう考えてる横でカンナはニヤニヤしてる。そういうのが自然に見えたのだろう、立ちどまってる間も顔を向けられることはなかった。

　信号が変わった。

　ジュンク堂のまわりは人が多い。しかし、大和田義雄は足を早めた。サンシャインの方に行くのか？ そう思っていると突然右に折れた。そこには飲食店が何（なん）軒（けん）か並（なら）んでる。その前を抜け、比較的広い通りへ出た。

「いいかげん笑うのはよせよ。ほら、こんなに人が減った。目立つことはよすんだ」

　通りには人がまばらだった。蓮實淳は間（かん）隔（かく）をあけた。離（はな）れたものの背中はちゃんと見える。――ん？ 彼は目を細めた。道の先、四（よ）つ辻（つじ）に踝（くるぶし）まで隠（かく）れるようなロングコートの女がいる。

「なに？ どうしたの？」

「しっ、声が大きいぞ。――じっとは見るなよ。ほら、あのコートの女だ」

「え？ あの人？」

「そうだ。動きがおかしい」

「どこがよ。ま、格好は変だけど、それ以外は普通に見えるわ」

「まわりと比べるんだ。あの動きは周囲にそぐわない」

　女は公園の脇を歩き出した。足許はすこしふらついてるようだ。

「うん、そう言われるとそう見えちゃうわ。なんか変な感じ」

「だろ？ 通常、人がする行（こう）為（い）には思えない。――カンナ、一度あの女を抜かすぞ」

「え？ そんなことしていいの？」

　彼は大（おお）股（また）に歩き出した。大和田義雄は角を折れたところで周囲を窺（うかが）ってる。

「って、もうやめちゃうの？」

「いや、あの角に入ったら止まる。ほれ、あのホテルに入るつもりなんだ。それを後から見るんだ」

　辺りを確認した上で男はホテルに入った。コートの女も何分か遅れでつづく。蓮實淳は深いところから息を吐（は）き、額に指を添えた。

「ねえ、今のってほんとに指輪を探してた人？」

「たぶんな」

　覗（のぞ）きこもうとしてるカンナを引っ張り、彼は煌（きら）めくネオンサインを見つめた。

「たぶんなの？ じゃあ、これからどうするのよ」

「待つんだ。出てきたら今度は女のあとをつける。東（あずま）通（どお）りのアパートに住んでるはずだが、それを確かめるんだ。で、うちにあるファイルと照らし合わせる」

「ああ、なるほど。前に書いてもらったのと一緒か見るってことね」

「そういうことだ」