こどくのカンタレラ

第1話 邪悪の澱

　──全くこの町は汚らわしい、人間臭くて反吐が出る──

　石造りの美しい街並み、街を行き交う大勢の人間。

　ここモンテスリオ侯国は、古くから貿易の要所を担ってきた小国である。人の流れと共に伝播する数々の技術や文化によって、国は大いに繁栄してきた。一方でエルフや獣人といった亜人は、永らく差別や迫害を受け続けていた。

　繁栄を謳歌する人間と、常に虐げられてきた亜人。モンテスリオ侯国の闇は深い。

　夜空に浮かぶ眩い満月。

　日付も変わろうかという深い夜、街外れに建つ豪華な屋敷で人間達による夜会が催されていた。

　集まった人々は一様に派手なマスカレイドで正体を隠している。一見すると貴人達による華やかな社交の場だ、しかし実態は決して華やかなものではない。

「ひぃ……ひぃ……」

「ふふふっ、もっと無様に這い回りなさい」

　布切れ一枚身に着けることなく、四つん這いで床を這う亜人の子供達。首に巻かれた鎖を引かれ、剥き出しの肌を床に擦られ、血を流しながら這い回る姿は余りにも痛々しい。

「止めて……もう止めて……」

「うるさいわよ犬っころ、人間様の言葉を口にするんじゃないわよ」

「う……うぅ……」

「ほら、犬は犬らしくワンワン鳴いてなさい」

「わん……わん……」

「あははっ、本当に鳴いたわ！」

　響き渡る貴人達の笑い声。

　狂気に満ちた屋敷の広間は、邪悪の澱と呼ぶに相応しい。

「クククッ、広間は盛り上がっている様ね」

　邪悪の澱を潜り抜けた先、広間の奥に位置する小部屋では、二人の女性が丸テーブルを囲んでいた。

　一人は豪奢な金のドレスに身を包んだ貴婦人。もう一人は赤いビロードの服に身を包み、頭部を布で覆い隠した女だ。

「魔女ラ・ヴォワザン、相変わらず貴女の夜会は心躍るわ」

「光栄です、フランソワーズ様」

　フランソワーズと呼ばれた貴婦人、ラ・ヴォワザンと呼ばれた赤いビロードの女。二人は醜悪な笑みを浮かべながら、親し気に会話を続ける。

「してフランソワーズ様、本日のご用件は？」

「いつものア（・）レ（・）を頂戴」

「ふふっ、かしこまりました」

　ラ・ヴォワザンは丸テーブルの下から、透明な液体の入った薬瓶を取り出す。

「ご所望のシ（・）ロ（・）ッ（・）プ（・）でございます。今回は一瓶……いいえ二瓶お譲りしましょう」

「ありがとう、いつも感謝しているわ」

「ところで先日お譲りしたシロップはどうされましたか？」

「クククッ、直ぐに使い切ってしまったわ。貴女の作るシロップは効果覿面ね、誰に飲ませても三日と経たずに痩せ細り死んでいくのよ」

「それは重畳……」

「でもまだ足りないのよ。私の周りは邪魔者でいっぱい、死んで欲しい人間ばかりで困ってしまうわ」

　フランソワーズは「クククッ」と独特な笑い声をあげ、小さな包みを丸テーブルに置く。重量感のある音から察するに、金品の類が収められているのだろう。

「それでは魔女ラ・ヴォワザン、良い夜を……」

「良い夜を……」

　フランソワーズはマスカレイドで顔を隠し、静かに小部屋から立ち去る。一人残されたラ・ヴォワザンは包みの中身を確かめる。

「あら、随分と大金を包んでくれたわね」

　包みを丸テーブルの下へと仕舞い、広間から聞えてくる笑い声へと耳を傾ける。

「シロップなんて呼んでいるけれど所詮はただの毒薬。そんな物を魔女である私から買おうだなんて、全く貴族という生き物は愚か者ばかり。でもだからこそ良いカモだわ……あら？」

　丸テーブルの下を探り、顔を顰めるラ・ヴォワザン。

「品切？」

　備え付けられた呼び鈴を鳴らすと、ガコッと音を立て書棚に見せかけた隠し扉が回転する。

　隠し扉の向こう側、じっとりと湿った暗闇から顔を覗かせる一人の少女。頭からボロ切れを被った小汚い少女だ。

「ご主人様、お呼びでしょうか──」

「エマ！　呼んだら直ぐに来なさいと言ってあるでしょう！」

「──ひっ、申し訳ございません」

「お仕置きよ！」

「ぎゃっ」

　ラ・ヴォワザンの振るった短鞭は、エマと呼ばれた少女を激しく打ちつける。

　激痛に崩れ落ちるエマ、その拍子に頭を覆っていた布は落ち、ツンと尖った長い耳が晒される。エルフと呼ばれる亜人特有の、長く尖った形状の耳だ。

「ちょっと！　気味の悪い耳を出すんじゃないわよ！」

「きゃっ……ぎゃぁ……」

　幾度も鞭に打たれたエマは、痛みで立ち上がることも出来ない。にも拘らずラ・ヴォワザンは、無慈悲にエマを蹴り飛ばす。

「品切れよ、どうなってるの！」

「ひっ、申し訳ございませ──」

「十分な量を準備しておきなさいと言ったでしょう！」

「──で、でも足りる様に準備していたかと思います。どなた様かに多くお渡しされたのでは？」

「口答えするんじゃないわよ！」

　ラ・ヴォワザンは狂った様に動けないエマを蹴り続ける。命を奪いかねない仕打ちに、エマは黙って耐えることしか出来ない。

「自分の役割を言ってみなさい！」

「ご……ご主人様のご命令通りに、お品物である毒薬をお作りすることです」

「分かっているなら早く補充してきなさい、今夜のお客様はあと一人よ！」

「は、はい……」

　エマはヨロヨロと立ち上がり、隠し扉の奥へと戻っていく。

「急がなくちゃ……遅れたら鞭で打たれちゃう……」

　隠し扉から続く階段を、体を引きずり下っていく。

　階段を下りた先は薄暗い地下室へと通じていた。部屋の中央に置かれた作業台、壁一面の薬棚。ズラリと並ぶフラスコやビーカーは、毒々しい色の薬液に満たされている。

「早くお品を……え？」

　地下室へと足を踏み入れたエマは、そこでピタリと足を止める。

「嘘……」

　地下室の中央に彼女はいた。

　肌も髪も瞳も、首に巻いた長いマフラーも、目深に被ったキャスケット帽も、そして体を覆うブカブカのポンチョも全ては雪の様に真白。

　ポンチョの袖から手を伸ばし薬液の入ったビーカーを手に取る、そして──。

「んくっ……んくっ……ぷはぁ！」

　──美味しそうに薬液を飲み干してしまう。

　あまりにも現実離れした光景に我を失うエマ。ハッと我に返ると、慌てて真白な少女へと詰め寄る。

「ちょっと、何をしているのですか!?」

「んぐっ!?」

　真白な少女は慌てた様子でキョロキョロと目を泳がせ、ペロリと舌を出して見せる。

「あー、お代わり貰える？」

「はぁ？」

　その日エマは、猛毒の名を持つ少女と出会った。