小手指原の戦い ～新田義貞の鎌倉攻め、その緒戦～

01 武蔵野を征（ゆ）く

小手指原（こてさしはら）久米川は古戦場なり

国木田独歩「武蔵野」

　上野（こうずけ）生品（いくしな）神社を出る時には、百五十騎だった。

　だが今や、軍勢は七千騎に垂（なんな）んとする。

　元弘三年（一三三三年）五月。

　武蔵野。

「兄者、兄者」

「何だ、義助（よしすけ）」

　脇屋義助（わきやよしすけ）は、兄である新田義貞（にったよしさだ）に声をかける。

　軍勢の先頭を切って馬を馳せる義貞に追いつきながら話すのは一苦労だ。

「もう武蔵に入ってかなり経つ」

「そうだな」

「そろそろ鎌倉の連中が来るのやも」

「そうだな」

　先頭を走るためか、義貞の返答は単純である。

　目の前に入間川が見えてくる。

　国境を越え、鎌倉街道を駆けに駆け、ついに武蔵野の中部に到達した。

　平野である武蔵野を征く軍から鎌倉を守るには、川が防衛線となる。

　武蔵野を南下する義貞にとって、その最初の防衛線――川が、入間川だ。

　義貞は眼前に迫る対岸を見る。

「いるぞ」

　三つ鱗の紋の旗印。

　幕府執権・北条家の一門、桜田貞国（さくらださだくに）の率いる三万の軍勢である。

「……やれるのか、兄者」

　傍（かたわ）らの義助が聞いてくる。

　幕府からの多大な戦費負担の命令に耐えきれず挙兵し、三日。

　ついにその幕府との対決が迫り、義助は緊張を抑えきれない。

　義貞はその背を叩く。

「しけた面（つら）するな、義助。連中、数こそ多いが、それだけだ」

「それだけだ、と言われても」

「そも、おれたちが行かされた千早（ちはや）を見ただろう。鎌倉が金銭（かね）を出せと言ってくる原因（もと）となったあの戦を」

　今年の二月――河内（かわち）の「悪党」楠木正成（くすのきまさしげ）が、倒幕を掲げて千早城に籠り、早（はや）数か月。寡兵ながら幕府軍を翻弄し続け、ついには全国に倒幕の火の手を上げることに成功する。

　新田家もまた、他の御家人と同様に千早城への攻め手として、幕府軍へ参加させられていた。

「あの悪党と同じにやればいい」

「同じ、とは」

　義助の問いに、義貞はにやりと笑う。

「決まっておる。おれたちのやり方で戦う。さすれば幕府軍とて敵ではないわ」

　哄笑する義貞を見て、義助は思い出す。

　兄は千早城を囲んでいる最中、突如、病と称して上野に帰国し、程無くして挙兵した。

　あの時、何かがあった。

　でなくては、この自信に得心がいかぬ。

「兄者……」

　そう義助が話しかけた時だった。

「来たぞ」

　義貞は東の方を見ていた。

「東？　敵（幕府）は南……」

　兄に倣って東の方を見ると、二百騎ほどの軍勢が見えた。その旗印が見えた。

「丸に二つ引……」

「足利千寿王、お出ましだな」

　足利高氏の嫡子、千寿王――後（のち）の足利義詮（あしかがよしあきら）が、人質として留め置かれた鎌倉から脱して来たところであった。