舞踏会へ

本文

　仮面は下着だ。肌にぴったりとくっつくものだから、だからデザインはもちろんだけど、つけ心地にも拘りたい。

「仮面舞踏会に？」

　木と松脂の匂いが立ち込める工房の中で、シズはぼんやりと言った。

「そう。忍びこむの」

「どうして？」

「会いたい人がいるのよ」

　それは、わたしが小さい頃になんども遊んでいた公爵家の長男、ピエールだ。

　わたしは単なる農民の娘、相手は未来の公爵。とても釣り合わないけれど、わたしは彼のことが好きだった。

　ピエールはいつも屋敷を抜け出して町へと遊びに来ていて、わたしたちのリーダー的な存在だった。わたしは、みんなの先頭に立って、町中でサッカーをしたり、馬を駆ったりする彼を見た。はじめはガキ大将みたいでうまく好きになれなかったけど、そのうちにだんだん彼のことが気になっていった。

　一緒に馬に乗せてもらったこともあったし、将来は僕の奥さんにしてあげる、と、冗談まじりに言ったこともある。

　だけど、わたしたちは互いに成長して、もう子どもではなくなってしまった。

　ピエールは公爵家の公務で忙しくしているし、わたしは平民の娘だから、とても会うことなんてかなわない。

　そんなとき、仮面舞踏会が開かれるという噂が舞い込んできた。

「舞踏会って、偉い人のパーティーなんじゃないの？　大丈夫なの？」

　シズは木を削りながらわたしに尋ねた。

「大丈夫。仮面をつけて、武器を持ってなければ、誰でも参加できるの」

「じゃあ、公爵にも気付いてもらえないんじゃない？」

「小さい頃の、わたしたちの合言葉があるの。運よく近づいたら、それでお互いに気付くわ」

「ふぅ〜ん」

「だから、あなたにはわたしの仮面を作って欲しいの」

「仮面なんて作ったことないよ」

　シズは楽器職人だ。

　遠い東の果ての島国から、商人の船に乗ってやってきた大工の娘で、こっちで手先の器用さを見込まれて職人の修行をしている。木を削って加工するのは、かなり得意だろうと思って声をかけた。

「お願い！　お金ははずむから、ね？」

「はいはい、分かったよ」

「やったあ」

「その、舞踏会はいつなの？」

「二週間後」

「え、二週間……そうかあ、うーん。わかった、何とかするよ」

「ありがとう、シズ！　さすがわたしの大親友ね！」

「シンディの頼みじゃ断れないよ。でも、親方には内緒ね」

　その日からシズの仮面作りが始まった。

　まずはわたしの顔の、目の位置や鼻の高さ、形を細かく採寸して、それに合わせて木を削っていく。たったの三日で、大まかな形はもう出来上がっていた。

「ピエールさんだっけ。彼のどこが好きなの？」

　ある日、シズはわたしに聞いた。

「どこって……」

「ここ最近、ずーっとその話ばっかりなんだもん。気になっちゃうよ」

「好きなものは好き。理由なんてないよ」

「そういうもの？」

「うん。それに、向こうはわたしのこと、好きじゃないかもしれないし……」

「そうかもね。小さい頃のことなんでしょ？」

「うん……」

「公爵様は、政略結婚とかもするだろうし」

「うん」

「それに、仕事も忙しそうだし……」

「わかってるよ！」

　お互いに小さい頃のことだし、相手は公爵家。わたしのことなんか、たくさんの遊び相手のひとり、くらいにしか、思われていないかもしれない。

　でも、また会いたい。

　わたしの気持ちに答えてくれなくてもいいから、もう一度会いたい。

　急に大声を出してしまったので、シズはびっくりして、悲しそうな顔をしていた。

「ご、ごめん……」

「ううん。こっちこそ」

　シズは作りかけの木の仮面を手につぶやいた。

「ねえ。色とか、デザインとかって、どうする？」

「おまかせ」

「おまかせって……」

「わたしに似合うものなら何でもいいわ」

　そして舞踏会の前日……

「はい、これでどう？」

　シズはわたしのための仮面を差し出した。

　白く塗られた仮面。周囲には、わたしの家の近くでとれる花やハーブが飾り付けられていた。それらは肌に当たらないようにうまく付けられていて、つけ心地も悪くない。何より、わたしの顔にぴったりだ。

「ありがとう！」

「ううん。きっとよく似合うと思う」

「そうだ、お礼しないと……」

「いいよ、お礼なんて」

「え？」

「わたしは、シンディのためにやったんだから。わたしもあなたが好きだから、それを作ったの。だから、お礼はいらない」

「でも……」

「いいから、いいから。それつけて、公爵様に会ってきなよ」

「これを……」

　覚えている。

　この花は、わたしの家の近くにたくさん生えている。ピエールと何度もその花を見て、花占いをしたり、押し花を作ったりして遊んだ。

　きっとこれを見たら、ピエールはすぐにわたしだと気付いてくれるだろう。

「ありがとう……！」

　シズはにこにこ笑っていた。

　そして、黒い布のようなものをわたしに手渡した。それは仮面と全く同じ形に切り取ってあって、すこし湿っているような手触りがした。

「じゃあ、顔と画面の間にこれをつけてね。息苦しくならないように」

「ね、今つけていい？」

「ううん、帰ってから」

「どうして？　早くつけてみたい」

「だめ。とにかく」

　けっこう強めの口調で言われたので少し驚いてしまった。

　シズはわたしのことをじっと見つめている。わたしは、なんだか気圧されそうになりながらも、シズにお礼を言った。

「ありがとう、シズ。大好きよ」

「わたしも。……いってらっしゃい」

　家に帰ってから、わたしは精いっぱいのおめかしをして、最後の最後に仮面をつけた。

「ん？」

　シズに言われた通りに、黒い布を、顔と仮面の間に噛ませる。ひやっとして、アロエみたいにぬるぬるしている。だけど、顔がすごく軽くて、まるで仮面をつけていないみたいだ。

　わたしは仮面をローブで隠して、舞踏会の開かれる会場へと向かった。

　ピエールに会える。

　そしたらこっそり仮面を取って、彼に思い切って言ってみよう。わたしは今もあなたが好きだって。

　彼、いったいどんな顔をするかな。