廻れマワれ

１－２９：目的は

　ただ、それだけだった。

　教皇様が書いたことだけは分かったけれど、それ以外の情報が全く分からない。

　とりあえず、帰ってきたことを報告しよう。

　そう思い部屋を見回してみるも、人の気配はない。

　よく見れば、あちこちに埃が積もっていて、一定期間掃除されていなかったことが伺える。

　タンスを開けてみても、食糧庫を見てみても。生活の痕跡はなくすっからかん。

「……やっぱり、そうなってたのね」

　ようやく、念の人が口を開いた。

　何が分かったんだろうか、と私たちは彼女の方を向いていた。

「私が王城で捕まっていたのは――教皇の指示だったのよ」

　彼女が口にしたのは、想像だにしなかったことだった。

　念の人は少しずつ、足跡を辿るようにぽつり、ぽつりと語りだした。

　それは出発の日にまで遡り――

「私は、手紙で王城へ向かったの。そこで、パーティーメンバーだったはずの人たちに捕らえられて。それで、連絡を無理やり取らさせられたわ」

「教皇様がやったっていう証拠は……あるの？」

「そうよね、まだ信じ切れてないわよね。けれど、私に指示を出してきたのは教皇だったの。未来がまるで見えているように、筋書きと共に指示を詳細に伝えてきたわ。逆に、それ以外を話そうとすると――殺されるって仕組みね」

「どういうこと？」

「ずっと、首元に剣を突き付けられてたのよ。連絡するときはずっと」

　体を抱えて念の人は目を瞑った。

　ずっと冷たい感覚を感じて――良く、耐えたと思う。

「最終日、連絡をした後にどこかへ行ったきりだから、様子を見て、丁度皆が王城に来たタイミングに合わせて逃げ出したわ。ここにいないのなら、あの手紙は『教国クラウディアに私は逃げる。悔しければ追ってこい』って言う挑発だと、そう受け取ってるわ」

　流石にそんなことは――と、思ったけれど、そうだと否定も出来なかった。

　まず私と念の人で、既に教皇様のイメージが違ってしまっている。

　なら、結論も変わってしまって当然だろう。

　この話が真実であることは、念の人の雰囲気からして間違いないだろう。

「みんなは教国クラウディアを目指すつもり？」

　その言葉に、戸惑いながらも皆肯定を返してくる。

　表情は、何故当然のことを聞いてくるのか、という雰囲気である。

　確かに、今すぐ向かいたい。

　けれど、それは何のためだろうか。復讐するのか、それともなんでと問いに行くのか。目的も行動もはっきりしないそれは、私にとってひどく遠回りに見える。

「なら、私は一度休み貰うね」

「……どこに行くの？」

　その問いに、全員が耳を傾けた。

「ある村に行こうと思ってる」

「――そう、どれくらいで帰って来る？」

「――距離をまだ聞いてないから分からないけど、半年もあれば帰ってこれると、思う」

　その場所に何があるかは分からない。けれど、私はそこに行くべきで。それが盾の人の、残した言葉だから。

　杖の人の口ぶりから、私の答え合わせになることが分かっているそっちの方が、魅力的に見えて仕方がなかった。

「帰って来いよ」

「――うん、そっちこそ」

　止めることなく、彼女たちは前を向いた。

　これから私たちは、別々の場所を目指して旅に出る。