塔の上のアンダーテイカー

落ちこぼれと呼ばれて-1

　失意と絶望に溺れながら、ふと考えたのは熾人のこと。

『タッちゃんならできるよ！』『タッちゃんなら大丈夫！』『タッちゃんならなれるよ、最強の塔伐者に！』――タッちゃんなら、タッちゃんなら、タッちゃんなら……何百何千と聞いた幼馴染の声が、暗闇の自室に反響して、増幅する。

　――駄目だ。会えない。熾人にだけは、もう会えない。

　あんなに無根拠に自分を信じて、憧れてくれていた人間に、どんな顔をして会えばいいか分からない。

　竜秋は反射的に、自室の窓から外を見やった。お互いの部屋の窓からよく見える位置に、二人の部屋はある。小さい頃は、夜まで二人で顔を出して、大きな声で会話して怒られたものだった。

　こじんまりした一軒家の、二階。一日中電気の消えていた熾人の部屋で――突如、紅蓮の炎が咲いた。

「はっ！？」

　目を疑うとはこのことだ。熾人の部屋から、火の手が上がっている。まさか、火事――次の瞬間には、体がバネ仕掛けのように跳ねていた。

　自室の窓を開け放って飛び降り、夜風を切って、二階から外の道路へ着地。裸足のまま月夜を駆け出し、熾人の家の雨樋（あまどい）に飛びつくや、忍者のような身軽さで登っていく。

「熾人！」

　反動をつけて熾人の部屋の窓に張り付き、叫ぶ。中は既に大火に包まれ、窓を隔てたこちらにまで凄まじい熱気が届いている。――熾人はその部屋の中央で、うずくまっていた。

「何やってんだ、お前！」

　常軌を逸してどんくさい熾人のことだ、部屋でなにをやらかしていても今さら驚かないが。肘で窓ガラスを破り、部屋に転がり込んだ竜秋は、低い姿勢で熾人に近づきかけて――こちらに気づいた熾人の目に、思わず動きを止めた。

　絶望した目をしていた。まるで殺人を見られたみたいに、その目を焦燥と恐怖に揺らし、罪人めいた顔で立っている。

「ごめん……ごめん、タッちゃん、僕……」

　滂沱の涙が、炎熱によって霧と化す。熾人そのものから発される炎熱によって。

　丸まった熾人の背中から、ぶわり、と黄金の炎が花開いた。

「な……っ！？」

　爆熱に吹き飛ばされ、竜秋の体は壁に叩きつけられる。朦朧とする視界の中で――竜秋は見た。

　黄金の火炎がかたどる巨大な片翼に半身を包んで悲しげに立つ――灼熱の化身となったような、幼馴染の姿を。

「まだ上手くコントロール、できないんだ……突然溢れ出す……危ないから、逃げて……！」

　《鳳凰（ホウオウ）》――のちに人類史上最強クラスと評される異能（バベル）が、竜秋の前で唸りを上げる。

　見ろ、これが異能（バベル）だと言わんばかりに。

　竜秋の網膜に、脳に、腹の奥底に、その光景は呪いのように焼きついた。

「に……逃げて、だと……ォ？　誰に……誰に言ってんだ……あぁ？　――熾人ォッ！！！」

　激情に任せて、竜秋は吼えた。泣きながら、気がつけば熾人を組み伏せていた。

「ごめん……タッちゃん……」

　熾人の異能（バベル）が、水をかけたように消える。無抵抗の熾人を竜秋は両手で押さえつけ、馬乗りになると、上から怒鳴り散らした。

「なに……謝ってんだァお前ッ！？　なにか悪ぃことしたのかよ！？　言ってみろ、お前が何をしたってんだ！　それとも俺を憐れんでんのか、アァッ！？」

　滲んだ涙を、部屋のあちこちで燻ぶる残り火が照らす。

「なぁ…………知ってんだろ、俺の誕生日……今日だよ、熾人。俺、十四歳になったんだぜ。おめでとうくらい、言ってくれよ、熾人……」

　狂気的に開いた竜秋の瞳孔を、涙を流して、熾人は見上げる。どれほど言葉を探しても、かける言葉が見つからないという顔で。

「ふざけんなよ……お前、その力、俺に隠すつもりだっただろ……学校まで休みやがって……俺に、いらねぇ気遣ってんじゃねえぞ！！」

　あぁ、俺はなにをやっている。熾人を責めてなんになる。コイツはただ、異能（バベル）を授かっただけ。普通のことだ。異能（バベル）なんて、みんな授かるんだから。

　あぁ、どうして熾人にだけ、俺はこんなに腹が立つのだろう。

　熾人は、じっと無言で泣きながら、自分を組み伏せる少年にかける言葉を探していた。

　今日が竜秋の誕生日だと、当然覚えていた。つまり昨日が、竜秋の十三歳最後の日であるということも。

　昨日、夜明けとともに【鳳凰】を授かったとき、その力の凄まじさに、熾人はうっすら恐怖した。直感した。これは、異常な力だ。自分なんかが授かっていい力じゃない。英雄の力。主人公の力。たとえば――竜秋が、授かるべき力。

　そんな不相応な力を急に手に入れて、熾人はいったい、自分がどんな異能（バベル）を授かるか気が気でない今の竜秋に、どんな顔をして会えばいいのか、分からなくなってしまった。

　だから熾人は、この日が終わるまでの間だけ、竜秋に会わないことを決めた。十三歳最後の日。この日の間に、竜秋は必ず異能（バベル）を授かる。だから学校を休んで、部屋に籠もって、竜秋が無事に異能（バベル）を手に入れるまでをやり過ごして。

　そうして、竜秋が異能（バベル）を授かりさえすれば、一番に会いに行って、この力を打ち明けよう。

　だって竜秋の異能（バベル）は、この力さえ軽く凌ぐ、とびきりすごい能力に決まっているから。

　夜になって、部屋に籠もりながらも、熾人の意識はずっと向かいの家にあった。

　いつも、室内で花火でもやってるのかと思うくらい賑やかな竜秋の家は、通夜のように静まり返っていて。いつまで経っても、それが歓喜に湧く気配がない。

　日付が変わった。壁と道路を挟んでいても、そのときの竜秋の絶望が、熾人の肌に、まるで自分のことのように伝わった。竜秋と共に、あのとき熾人も泣いていた。

　ぐちゃぐちゃになった感情がこぼれて、溢れて、炎となって暴走した。その炎が、竜秋を呼び寄せてしまった――

「ごめん……君に、力を隠すような真似をして。今日が終わったら、ちゃんと見せる、つもりだった……」

　絞り出した熾人の言葉に、こめかみに焼けるような熱が走る。

「そりゃぁ……随分チョーシに乗ったなぁ……俺がお前ごときの力、羨ましがるとでも思ったのかよ……！」

　やめろ。どんなに理性で押さえつけようとしても、口が、心が止まらない。間欠泉のように溢れる感情を止めようがない。

「タッちゃん……異能（バベル）のことは、その……本当に残念だけど」

「おい、それ以上、喋んな。今はなに言われても腹が立つ、黙ってろ……！」

　それが竜秋にできる、最大限柔らかい忠告だった。ところが熾人が、このときばかりは譲らなかった。何一つ疑わない目で、あまりに真っ直ぐ竜秋を射抜いて。

「それでも、タッちゃんなら、なれるよ。最高の塔伐者に」

　プツン、と切れる音がした。

　無我夢中で振り上げた拳を、振り降ろす気にさえならなかった。絶望が教えてくれたのだ。もう二度と、熾人の少し前を歩いて笑う日常は訪れないと。

　最も欲しかったはずの言葉さえ、剥き出しの神経を逆撫でする以上の効果を持たなかったのだから。

　自分がどんな顔をしているのか、竜秋には分からなかった。ただ、眼前の熾人は、竜秋の表情を見るなり、みるみる激しい後悔の色をその顔に浮かべた。まるで竜秋を殺してしまったような、あるいは、竜秋に殺されたような。虚ろな目を揺らして、何かを取り戻そうとする。取り返しようのない何かを。

「……帰るわ」

「ま、待って、タッちゃん！　今のは……」

　熾人を解放し、割れた窓枠に足をかけた竜秋の背に、決死の声が投げかけられる。構わず竜秋は、二階からその身を踊らせた。炎に焼かれた肌に、夜風は刺さるように冷たかった。