猿鶴合戦

第1話

　猿渡豪介がその店に入ったのは、ほんの気まぐれだった。

　夜のお店が建ち並ぶ、賑やかな歓楽街。うるさい客引きをかわしながら歩き、どぎつい色のネオンも鬱陶しく思った彼は、どこか適当なところで休みたいと思い、その店を選んだのだ。

　入り口に看板が一つあるだけで、積極的に客を呼び込むこともしていない、小さなキャバクラ。客が少ないならば静かでいいだろうし、やる気のなさそうな店ならばボッタクリでもないだろう。

　そう考えた上に、

「まあ多少のボッタクリでも、俺は困らんけどな」

　さらに独り言を口にしながら、店への階段を降りていく。

「いらっしゃいませー！」

　猿渡を出迎えたのは、化粧とドレスで着飾った若い女たち。だが彼女たちと目を合わせるより先に、彼は店内をぐるりと見回した。

　ブラウン系統の調度品で統一された、落ち着いた雰囲気の内装だ。そこだけ見れば上品な店のような印象も受けるが、天井の照明が薄暗い時点で「ここはキャバ嬢にいかがわしい接客をさせるタイプの店だな」と猿渡は感じ取っていた。

　まだ客は一人しか来ていないらしい。ソファーの背もたれに半ば隠れているものの、猿渡の想像を裏付けるかのように振る舞っているのが見えた。隣に座ったキャバ嬢のドレスへ手を突っ込み、激しく胸を揉みしだいていたのだ。

「やはり、そういう店か……」

　目の前の女たちにも聞こえない程度の小声で、猿渡は呟いた。

「鶴子です！ よろしくー！」

　猿渡にあてがわれたキャバ嬢は、女子大生のような雰囲気のある娘だった。こんな店にいるのが不思議なほど、聡明そうな印象を与える顔立ちだが……。

「へえ、鶴子ちゃんか。名前の通り、まさに鶴みたいだね」

　真っ白なロングドレスと、艶やかで美しい黒髪、そして唇に塗られた真っ赤なルージュ。

　白と黒と赤のコントラストが目について、猿渡は、そんな冗談を口にする。

「あらあら。鶴だったら、赤と黒が逆じゃないですかー！ 頭を赤くして、顔の下半分を黒くしないと……」

　そう返す鶴子の言葉に、猿渡は「なるほど」と思う。

　これが、彼と鶴子の出会いだった。