天使と悪魔

my evil valentine.

　主の計画は、時に私たちには理解が及ばないことがある。度々の大災害もそうだし、そもそも人間の手の届くところに禁断の果実を配したのは何故なのか、という不思議もある。しかし、天使として造られて何千年も生きてきた私にとって最大の疑問は、愛という感情だ。

　主は全ての生命に等しく愛という要素を与えた。そうしたからには何らかの意図を持ってらっしゃるのに違いない。

　だが、人間を見ていると、分からなくなる。人間は愛の名の下に他を虐げる。自国への愛のために他国を侵し、自己への愛のために他者を蹴落とし、愛する者のために誰かを傷つける。恐ろしいのは、彼らの愛は本物だということだ。

　かの有名な人間の男は、隣人への愛を説いた。自らを愛するように、他も愛せと。それが主の望みなのだとしたら、なぜ、自然とそうなるようにしなかったのだろう。そうすれば、無益で無慈悲で残酷な戦いなど、起きなかったはずだ。

　私の中には、主から与えられた、全ての生命への愛がある。全てに等しく注ぐそれは、人間のそれとは全く違う。人間を正しく導かなくてはならないのに、人間の行動原理に深く関わってくる彼らの愛が、私には分からないままだ。

「君は人間に寄りすぎだ。もっと俯瞰した方が良い」

　以前、仲間の天使に言われた通りなのかもしれない。人間の愛など分からなくても、仕事は果たせる。彼らの愛より大きな愛で包み込み、善い場所へ運んでやることこそが私たちの仕事……分かっている。しかし……。

　こんな詮ないことを考え込んでしまうのは、時期のせいもあるかもしれない。2月14日、聖バレンタインの祝祭が近づいている。由来はどうあれ、今では人間たちが互いの親愛の情を交換する日だ。カードにメッセージを書いたり、花束を贈ったり。国によっては独自の発展を遂げて、チョコレートを贈ったりなどもするそうだ。もちろん天使には何の関係もない行事だ。正式にキリスト教に認められている訳でもない。だが、人間の愛という不可解なものを考えるきっかけとしては、うってつけではないだろうか。

　……いや、そんなことは言い訳に過ぎない。時期の問題ではない、私がこんな思考に嵌まり込んでしまうのは。

「愛が分からなければ、憎しみも分からない筈だ、違うか？」

　あの悪魔が、慈しむような口づけとともに囁いた言葉が、耳から離れない。人の憎しみを煽る悪魔は、つまり人の愛を理解しているということだ。そして、あのとき感じた感覚……錯覚だと思おうとしたあれが、本当にそうなのだとしたら……。

　そんなことをぼんやりと考えながら、百貨店のウィンドウを眺めている時だった。不意に覚えのある甘い香りがし、隣に、黒髪の男が立っていた。どきりとする。

「よう、天使サマ。一人でショッピングか」

　悪魔は、肌寒い季節でも、上にはジャケット一枚で通すらしい。一応、周りの人間に合わせてコートを着込む私とは大違いだ。

「……何か用か」

「ああ、いや。偶然、通りすがったもんでね。……バレンタインのカード？　こんなモノ買うのか？」

　悪魔は目を細めて、ウィンドウを覗く。本当に不思議そうに、首を傾げて私を見た。

「天使が、何のために？　ご主人サマのお言葉でも書いて配るのか？」

「いや、主は関係ない。単に、人間の文化に興味があるだけだ」

「なるほどね」

　悪魔は肩をすくめた。

「勉強熱心なことだ。そうだな……それなら、俺が人間の愛についてレクチャーしてやろうか」

　なぜ、私が抱いていた疑問を見透かせるのか。

　しかし、そんなことより、悪魔の肩が触れそうなほど近いことの方が気になってしまう。抱きすくめられた時に感じた冷たい体温を、首を這った唇の感触を、絡められた舌と唾液の感覚を、思い出してしまう。

「天使サマ、大丈夫か？」

　気がつくと、悪魔が顔を覗き込んでいた。思わず一歩引いて、軽く息を整える。

「ちょっと疲れているだけだ、問題ない」

「それなら良いが。で、どうする？」

　気軽に尋ねる、その真意が分からない。これまでこの男にされたことを考えると、簡単に肯くのは危険かもしれない。

「その……レクチャーというのは」

　悪魔は一瞬、ぱちりと音が聞こえそうな瞬きをした。そしてすぐに、片手で目元を覆って笑った。

「いやいや、そうか。余計な警戒をさせちまって申し訳ない」

　まだ喉の奥で笑いながら、悪魔は私を見た。

「大丈夫だ、天使サマ。俺の言うレクチャーは座学だ、実戦じゃない。これまでのようなことはしないさ」

「……それなら……」

　言いかけた時、男の冷たい指が私の手首をするりと掴んだ。邪気がぴりりと肌を刺激する。

「そういうところをつけ込まれるんだぜ、天使サマ。悪魔を相手にしてるんだ、警戒はし過ぎても足りないくらいだろう」

「離せ……」

「ああ、もちろん。これは単なる忠告だからな」

　悪魔はぱっと手を離し、唇だけで笑った。

「まあ今回は、本当に何もしないさ。流石の俺でも、何の計画もなしに無謀はしない」

　触れられていた手首に、微かな痺れが残る。無意識にそこを撫でていたことに気がついて、慌てて腕を組んだ。……名残惜しい？　そんな、馬鹿な。

「じゃあ、適当にそこらの店にでも入るか」

　悪魔は百貨店の隣の、暗い喫茶店を示した。

「つまり、人間の愛というのは矛盾をはらんでいるわけだ……他のあらゆる感情と同様にな」

　息継ぎもせずに喋りながら、悪魔は何杯目か分からないブラックコーヒーを飲み干した。その口調はあくまで落ち着き払っており、静かで、人の少ない店内にすんなり馴染んでいる。

「哲学や心理学なんてものが流行る前から、それは変わらない。お前も知っての通りだ。たかだか何千年かで、動物はそこまで変わらない。人間がだいたい今の見た目になった頃から、人間の愛には少しばかりの憎しみ、もしくはそれに似たものが入っているものなのさ」

「憎しみ……」

「脳なんてものが大きくなっちまったからな、そこらの動物より面倒だ。何せ、感情を表現するやり方が他の動物より格段に多い。ただ単に仲良くするとか、もっと直接的によろしくするとかで収まらないからな」

　直接的に、という言葉に、思わず顔が熱くなる。悪魔は面白くもなさそうに空のカップを睨み、一言も発さないまま追加のコーヒーを店員に運ばせた。

「その感情表現の中に、例えば喧嘩するとか、殴り合うとか、殺し合うとか、国を捧げるとか、命を投げ出すとかいう行為が入ってくるわけだ」

「しかし、それは結局、愛のためなんだろう？　憎しみはお前たちの領分だろうが、愛は……」

「そうだな、天使の管轄だ。でも、お前たち天使には、その愛が理解できない。理解できないものを、どうやって導く？　お前たちのやっていることは……いや、やってきたことは、どれもこれも、的外れも良いところなのさ」

　悪魔の言うことは分かる。他の天使にはきっと納得できない考えだろうが、私には分かってしまう。ずっと抱いてきた疑問、理解したい人間の感情について、敵の方がやはり、知り尽くしていた。

「……だから、お前は至極真っ当だと思うぜ。導く対象について、とことん考えたいんだろう」

　思ってもみなかった言葉に、思わず相手をまじまじと見つめる。悪魔は私と目を合わせず、またコーヒーを啜った。

「疑問を持つのは、まあ確かに、天使としては良い傾向ではない。でも、お前のそれは、自らの役割について真摯に向き合った結果だ。俺は、お前のそういうところが好きだよ」

「す……」

　動揺が完全に表に出てしまった。傾けていたカップから滴らせてしまった紅茶を慌てて『無かったことにして』、襟を正す。

「からかうな」

「からかってなんかいないさ。まあ、そうやってうろたえる様は、見ていて楽しいけどな」

　くっくと笑う顔を睨むが、うまく睨めている気がしない。

「……とりあえず、人間の愛が矛盾したものだということは分かった。……ありがとう」

　悪魔はごほごほと咳き込んだ。

「ばか、お前な……悪魔の俺がお前に言うならまだしも、天使のお前が悪魔に礼なんて言うんじゃない。天にも地下にも、無数の耳目があるんだからな。良いか、天使は嘘をつけないんだ。悪魔と違ってな」

「あ、ああ……軽率だった、すまない」

　悪魔は不機嫌そうに顔をしかめ、私の背後を透かすように目を細めた。

「……お前、羽はまだちゃんと白いんだろうな」

「な……当たり前だろう！」

　思わず声を荒らげると、悪魔はなぜかホッと息を吐いた。蛇の目の鋭さが和らぐ。

「なら良い。……ところで、アレから人間の感情に少しでも近づけそうか？」

　アレ、というのは……アレしかない。白昼、人通りがなかったとは言え、外で堂々と口づけられた……。また感覚がぶり返しそうになり、私は強く首を振った。

「ふうん？」

　悪魔はそれを否定ととったか、私をじっと見つめる。冷たい黒眼に射止められる……標本の蝶の気分だ。悪魔の手がテーブル越しに伸び、そっと髪に触れた。それだけで鼓動が早まるのを、止めることができない。

「綺麗な髪に埃がついていた」

　そう言って、ふっと笑うその顔を、まともに見ることができなかった。指が頬に触れるかと思った、ただそれだけで、こんなにも身体が熱い。

「それじゃあ、俺はもう行く。そろそろちゃんと働かないと、ご主人サマに怒られちまう」

　悪魔は立ち上がり、近づいてきた店員に向かって指を鳴らした。店員の意識から、私たちと、消費された何杯ものコーヒーと紅茶の記憶は消えた。流石に悪いので机の上に代金を置く私を、悪魔は面白いものでも見るように眺めていた。

　店を出ると、すでに夕暮れだった。冬は日が短い。沈む太陽のオレンジが空全体を覆ったかのような金色の輝きに、思わず目を奪われる。

「マジックアワーか。こういうところ、お前のご主人サマの趣味は悪くない」

「主の御業は細部に至るまで完璧だからな」

　悪魔でも、空を美しく思うのか。

　新鮮な驚きに打たれながら、夜闇に紛れて消えてしまいそうな男の、整った横顔の輪郭をなぞる。空に向けられていたその視線が不意にこちらを向いたので、慌てて目を逸らした。

「名残惜しいがさよならだ、天使サマ。今日は楽しかった」

「……そうか」

　危なく、同意するところだった。……そう、この感情は何なのかと思っていたが、これは……「楽しい」というものだ。今まで何百年もの間、疑問に感じていたことを、初めて他者と共有して話し合うことができて……私は楽しかったのだ。悪魔と話して楽しかった、などという罪深い感情を、なぜこうもすんなり受け入れてしまえたのかは分からないが、そんなことは最早どうでも良かった。人間に関して私たちより理解しているこの男は、普通に話をする分には仲間の天使たちよりもよほど……。

「じゃあ、またな」

　悪魔は行ってしまった。本当に、話をしただけで。ここ最近、誰ともしなかった弾む会話をし、新たな知見を得て。

　……本当に、それだけだった。

　喫茶店に入る前に腕を握られたのと、髪に少し触れられた程度で、それ以上のことは、何も起きなかった。警戒していたようなことは、何も。

　男が消えた方向から目を離せないまま、私は楽しさとはまた違った罪深い感情が胸を叩くのを感じていた。

　そんな罪深い感情も、一週間も経った頃には、あまり意識にのぼらせずに済むようになっていた。しかしこれが人間の抱く感情に近いのだとすれば、人間たちは日々、なんという忍耐を強いられていることだろう！

　その日、一日の務めを終えて仮初の棲み家へ帰り着いた時、郵便受けに小箱が入っているのに気がついた。部屋で開けて見ると、中身は紅茶の葉とクッキーの詰め合わせだった。

　そうか、そういえば今日が聖バレンタインの祝日だ。あの男と話して満足してしまって、それ以降は気にかけてもいなかった。

　しかし、いったい誰からの贈り物だろう。

　不思議に思いながら箱の中身を取り出していくと、底にシンプルな黒いカードがあった。

『To my Angel. From your Valentine.』

　洒落た装飾文字には見覚えがなかったが、贈り主が誰なのかはすぐに分かった。

　忘れかけていた罪深い感情がどうしようもなく溢れてくるのを止められず、私はしばらく惚けたように突っ立っていた。