黒猫がいる日々

感謝と罪悪感と

　真っ暗な世界、遠くからは雨音が聴こえる。

　黒蜜夜花はゆっくりと瞼を開け、不鮮明な視界の中、しばしぼんやりする。

　──自分は誰か？

　──ここはどこか？

　何もなければ苦もなく一瞬で分かること。

　しかし夜花の脳が昨日の出来事を思い起こしていく内に、そうではないことを彼女に知らせる。

　黒蜜夜花、二十代半ばのフリーター。

　彼女は昨日、自分の家には帰らなかった。

　帰れなかった。

　視界はすっかり鮮明に。夜花は身体を起こし、カーテンの閉められた窓に視線を向ける。

　激しくもないが弱くもない、そんな雨音が聴こえてくるその窓から、晴天に比べれば弱々しい光が溢れている。

　──雨はいつから降っていたのか。

　──家を出た時には、もう。

　──強くないことが逆に、鬱陶しかった。

　溜め息を一つ溢し、ベッドから出ようとして、手に何か当たる。

　柔らかい。

　掴んで、持ち上げる。

「……っ」

　それは黒猫のぬいぐるみ。

　寝そべりタイプのそれは、小さな子供だと両手で抱えるのが大変そうな大きさで、首に青いリボンが巻かれている。

「……」

　なんとはなしに手足を揉み、そのまま抱き締めた。

　思い出す、思い出す。

　──雨が降る中、家を出た。

　──どうしても許せなかった。

　──これでもう、何度目か。

　思い出し、思い出す。

　──焼き増しの台詞に殺意を覚える。

　──もう疲れた。

　──行かないでと掴んでくる手。

　──けれど力は込められていない。

　思い出せど、決意は変わらず。

　──もう、終わりだ。

　──でも、どうしよう。

「姉さん」

　自分とよく似ていながら、少し低い声。

　そんな声と共に扉は開かれ、青年が入ってくる。

「……音夜（おとや）」

　夜花は彼の名を呼ぶ。

　黒蜜音夜。

　彼女の二歳年下の弟だ。

「何で起きてるの、まだ四時間しか経ってないよ」

「……寝てていいの？」

「いいよ、お客さんなんだから」

　声にはほんのり、苛立ちが含まれている。

「……ごめんなさい」

　日付が変わった一時間後、夜花は弟が一人暮らすマンションに押し掛けた。

　同……居人と喧嘩して、飛び出してきたのだ。

　許せなかった。

　彼は何度も、夜花との約束を破った。

　もう、許したくなかった。

「姉さんは悪く……ううん、少し悪いかも。あんな男やめなよって、僕何度も言ったじゃん」

　呆れたように言いながら、夜花の隣に腰掛ける音夜。

「だって……だって、だって！」

「ごめんごめん、今のは僕が悪かった。忘れて」

「……」

　忘れたい。

　夜花は彼とのことを、全て忘れたい。

　でも、まだだめだ。

　彼の家は夜花の家。

　あの家には荷物が残されている。

　夜花は、抱えたままの黒猫のぬいぐるみを、更に強く抱き締める。

「……この子の兄弟、どうしよう」

「……え？　実家から持ち出してたの？」

　夜花と音夜は昔、祖母からそれぞれ黒猫のぬいぐるみをもらった。散歩の途中で立ち寄った店で、一目惚れしたらしい。

　何から何までそっくりなぬいぐるみ、区別をつけるため、音夜の黒猫には青いリボン、夜花の黒猫には赤いリボンが巻かれている。

　大好きな祖母からもらったものだからと、成人した今なお、二人とも大切にしていた。

　実家から出ても、それぞれの住処に連れていくほどに。

「……仕方ない。僕がなんとかしておく」

「でも」

「いいからいいから」

　有無を言わさず横たわらせ、タオルケットを上に掛ける。

「姉さんが寝てる間に、話をつけてくる。その時に、あの子も連れてくるよ」

「……音夜」

「全部悪い夢だったんだよ、姉さん。次に目が覚めた時には、忘れていいんだから」

　後のことは任せたよと、黒猫の頭を撫で、音夜は部屋から出ていった。

　天井を見上げながら、しばらくは何も考えず、黒猫をひたすら抱き締めた。

　その柔らかさに、温もりに、だんだん瞼が落ちてきた時、何となく思い出す。

　夜花が泣くたび、落ち込むたびに、音夜はこうして、自分の黒猫を抱かせてくれた。

　何も変わらない、優しい弟。

　いつまで甘えるんだろう。

　いつまで甘えていいんだろう。

　夜花はもう、何も考えたくない。

　程なく、彼女は眠りについた。

　次に目が覚めた時、タオルケットは床の上、腕の中には二匹の黒猫。

　弟への感謝と、罪悪感で、少し吐きそうになり、誤魔化すように、夜花は黒猫達を強く抱き締めた。