壊れた希望のセカイ

第56話 草原の闘争 前編

　何時間が経っただろう。俺はカナとミサを見ながらもアオジシを鍛えていた。つい熱が籠ってアオジシとの特訓に熱中し始めていたのも事実だ。

　あの子達は港町を見つけたんだろう。ゆっくりと山を下り、呑気な顔して街道沿いの街とは別の方向へ歩きだす。俺の不安は的中し、あの子達の訓練成果が悪い方へ向かった。

　でも俺が守る、それだけの事だ。それに、あの辺を縄張りにしてるガルム達は、俺が間引きしてる。道中で何かと出くわそうと、あの子達でも簡単に対処出来るはずだろう。問題が起こるとすれば、港町に入ってからだ。

　俺はそう高を括っていたんだ。それが間違いだった。それから俺は、アオジシの特訓に更に熱中した。あの子達への意識が薄くなっていた。そして、異変に気が付いたのは俺じゃなく、アオジシだった。

「おい！」

「あぁ？　集中を切らすな！」

「馬鹿、そうじゃねぇよ。集中してるから見えたんだろうが！」

「何を？」

「俺が探してたガキ共ってのは、チビでそっくりな二匹の雌じゃねぇのか？」

「カナとミサの事を言ってるんだったら、そうだ」

「お前、ちゃんと見てたのか？　ちょっと不味くねぇか？」

　俺はハッとしてあの子達に意識を向けた。そして、飛び込んで来た光景は、俺を愕然とさせた。

　何故あんな数が？　いや、何匹ってレベルじゃねぇ。何十ってレベルでもねぇ。ガルム、ニーズヘッグ、グーロ、スキュラ、コカトリス。この辺りに生息してるありとあらゆる動物達が、あの子達を囲んでいる。

　しかも、よく見りゃあ街道沿いの街付近から溢れて来やがる。まるで、何がなんでも港町に行かせようとしてるみたいに。

　やっぱりかよ、罠じゃねぇか。くそっ！

　でも、何でだ？　俺は、モドキに被害が出ない様に、ちゃんと個体数を調整してきた。こんな数がこの辺りに存在する筈がねぇ。

　糞野郎は生命をつくり出せるってのか？　そりゃあ、神様ってのと変わらねぇだろ？　ふざけんな！　そんな事が有ってたまるかよ！

「何をぼけっとしてんだ？　ガキ共を見殺しにするのか？　まぁ、俺には関係ねぇけどな」

「ちょっと待て！　流石に俺の処理能力を超えてる」

「意味わかんねぇ。避ける訓練が終わったなら、今度は俺から攻めても良いんだよな？」

「だから待てって。何でお前はわかったんだ？」

「そりゃあ、てめぇに殴られ過ぎて死にかけたからだ。命の危機に際して、覚醒するってやつだな」

「呑気に言ってる場合か！」

「それをてめぇが言うな！」

　尤もだ、言い返す言葉はねぇ。要するにアオジシは俺の無謀な訓練下で、力のコントロールどころか感覚を最大限に研ぎ澄ませて、感覚共有までやってのけたってのか。途轍もねぇ逸材だぞ、こいつは。

　いや、そんな事はいい。糞野郎のしでかした事もこの際ほっとこう。最優先すべきなのは、あの子達だ。よく見ろ、どんな状況だ？　そして判断しろ、俺が出来る最善を尽くせ！

　湧いてる数は、やっぱり街道沿いの町付近が多くて、港町側が少ない。ざっと見た限りでは数百、いやもっと増えてるか？　鬱陶しい限りだな。仕方ねぇ、糞野郎の罠に嵌るようで癪だけど、港町に逃がすしかねぇか。今なら両方の数を減らす事が出来るしな。

「悪いがアオジシ、訓練は中止だ」

「あぁ？　てめぇ、あのガキ共を助けんのか？」

「それが俺の使命だ！」

「それなら言う事が有るだろ？　俺はてめぇの部下でもなんでもねぇ。勝手に連れまされてるだけだ、あのガキを守る謂れはねぇ。それで、てめぇはどうするよ」

「あぁ、そうだな。悪いが頼まれてくれないか？　力を貸してくれないか？　この通りだ」

　アオジシの言葉は当然なんだ。こいつには関係ねぇんだ。こいつに手を貸して貰うなら、勝手に守ると言ってねぇで頭を下げるべきなんだ。

「わかってるじゃねぇか。いいぜ、どっち側を潰すんだ？」

「お前は街道側だ」

「あぁ？　そりゃ数が多い側だろ！」

「違う。お前なら数は問題にならない」

「どういう事だ？」

「この先に起きる可能性の話しだ。わかるか、大きな力を使えば英雄が現れる。今度はお前よりもはるかに強い奴がだ」

「上等だ！」

「馬鹿か！　今のお前じゃ死ぬだけだ。クロジシと一緒に、グレイ爺さんの所で修行しろ。時間をかければ、お前は俺より強くなる」

「けっ、わかったよ」

「後な」

「それもわかってる。てめぇが何を考えて、ガキ共と距離を取ってるのかは知らねぇ。だけど、てめぇがガキ共の傍に居れば、こんな事にはならなかったんだ」

「わかってる、俺の過失だ。それを承知で俺の尻拭いをしてくれ」

「お前もかなり面倒な奴だな、嫌いじゃねぇけどよ」

　ありがとうは、これが終わったら改めて言う。だからせめて。

「アオジシ。頼りにしてる」

「おう。任せとけ」

　その時、俺は初めてアオジシの笑顔を見た。そしてアオジシは飛ぶように駆けていく。訓練の前とは動きが違う。そうか、お前は肉体のコントーロールも出来る様になってたか。そりゃそうか、何回かに一回は俺の拳を避けられる様になってたもんな。

　俺は港町側へ急ぎながら、リミローラに教えて貰った方法で、王都の連中へ連絡を入れる。もう姉さんは着いてるはずだしな。現場判断を覆すなら、それなりの理由を言えよ。それが無ければ、俺はこのまま進めるぞ。

「緊急だ。カナとミサが動物の大群に襲われている。数は凡そ千。二人は動物に対処しながら、港へ向かっている。俺と最近捕えた英雄の一人で動物の数を減らし、二人を援護する」

　カナとミサが大群を相手に無事だとは思わねぇだろ。俺もだ。今の所は無事だ。

　ミサの動きは見事としか言いようがない。カナを守る様に動き回り、襲い来るガルムを両断し続けている。カナは自分とミサに結界を張っているんだろう。連携も上手い。

　だけど、この先は何が起こるかわからない。

「タカギ。彼女等だけでは対処出来ないと判断したんだな？」

　こいつが一番最初に反応するとは思わなかった。いや、考えればそうだ。こいつが今のトップなんだからな。姉さんの事だから、余計な口は出さねぇか。

「そうだ。流石に数が多すぎる」

「援護は必要か？」

「必要なのは、この後だ。海で何かが起きてるんだろ？　これは、糞野郎の誘導だ」

「そうか。パナケラ、聞こえてるな」

「聞こえてるよ」

「君達の部下を編成して、各都市へ派遣してくれ」

「それは、病人の治療って事？」

「そうだ。イゴーリとパナケラは、件の港町へ向かってくれ」

「あぁ？　俺がか？　冗談じゃねぇよ！」

「駄目よ、ソウマの指示は聞かなきゃ」

「ったく、わかったよ。でも、馬鹿と共闘するのは御免だ！」

「それは不可能だ。君はタカギと英雄と戦って欲しい」

「っくそ、何で俺が！　ヨルンかヘレイにやらせろよ！」

「ヨルンは近衛だ、動かす訳にはいかない。ヘレイには軍を再編して、各都市の警備に当たらせる」

「イゴーリが嫌なら、私が行ってもいいっすよ。でも、いいんすか？　強くなったのを、タカギに見て貰えないっす」

「うるせぇな！　そんなのどうでも良いんだよ！」

「じゃあ行くんすね？」

「仕方ねぇ。やってやるよ」

「それで私は治療だけ？」

「基本的に君達は、件の街で手を出してはいけない。あくまでも彼女達の補助だ」

「ちょっと待てよ、ソウマ！　お前は全てあの子達に押し付けるつもりか？」

「そうだよ。彼女達は強くならなければならない。過保護では強くなれない」

「それでもだ！　あんな小さいんだぞ！」

「タカギ。アレは雛だからって優しくしてはくれない。わかっているだろ？　君達も数を減らし過ぎない様に」

「ふざけんな！」

「その代わり、捕えた英雄の詳細を報告しなかった事は、これで帳消しにする」

　俺はムカついて連絡を切った。何が帳消しだ！　それは俺のミスじゃねぇだろ！

　確かに、ソウマの言う事は尤もだ。でもよ、あの子達が心配にならねぇのか？　それとも、こんな風に考えるのも俺のわがままだって言うのか？　そんなんじゃねぇよ。俺が側に居たところで、あんな数が襲って来るなんて予想出来るかよ。

「タカギ。あの子達を信じてあげて」

「姉さん？」

「あの子達は貴方が想像するより強いんだから。自慢の娘達なんだから」

「そうか、わかったよ」

　俺を心配してくれたのか。わざわざ連絡をくれて悪いな、姉さん。それとありがとう。

　まぁ結局の所、ソウマが何を言おうが俺は俺のやる事を全うするだけだ。見てろよ糞野郎、誰もがてめぇの手のひらで踊ると思うな！