贖罪の聖剣

プロローグ

プロローグ/めざめ

しくじった。

それが、ある剣士の最後の後悔。大物一体を倒すのに、魔力も精魂も使い果たした。…今倒したモノと同レベルの竜が、あと二体いるなんて…その想定をしていなかった自分のミスのせいで、仲間は皆食われ、その命を散らした。無様に逃げる自分が、勇者などと祭り上げられていたあの男と同一などと、誰が見ても分かるまい。

……いや、この手に光る聖剣は、流石にこんな終わりを迎えていい存在じゃない。せめて勇者として、何よりこの剣の担い手として、最期の一撃くらいは自らの手で。男は腹を決め、嗤う。そして、叫ぶ。

「よぉ！よぉく見とけやこの不細工デカドラゴン！俺が憎いか！貴様の血族を殺したこの俺を、その牙で以て食い散らかしたいか！そうだろう、殺したいだろう！その男の！最期の最後の大一番！特等席で拝ませてやらァ！」

ギシャァァァァァァァオォォ！！

竜が鳴き、空が轟く。

猛る竜は一心不乱に、剣士に突進する。今にも噛みちぎらんとばかりに、その口をこれでもかと言うほどガパリと開いた。

目の寸前に、無数の牙が並ぶその時ですら…かつての仲間の一部が未だ串刺しになっている…それを見てもかつての勇者は笑い…その光景に背を向けた。

(バァカ、大人しく食われて堪るかってんだ)

男は自身の心臓を、手に持つ聖剣で突き刺し、貫いた。

「呼応しろ収束されし極光の剣（エクスカリバー）ァァ！死ぬまで、いや、死体からでも構わねえ！俺のありったけを、余すことなく…受け取りやがれェェ！」

瞬間、男は事切れた。しかし、その生を受け継いだとばかりに、聖剣から脈打つような圧が発せられた。

…刹那、胸から生えた剣の先端から、眩いばかりの光が溢れ、竜の全身を灼く。聖剣――─エクスカリバーのもつ、対魔の力である。

グォアァァァァァヴゥゥガァァァ…！

再び竜が鳴く。だがそれは憤怒より発せられたものではなく、痛み、苦しみ、そして…下等存在（ニンゲン）に痛みを与えられたという屈辱が発した咆哮だった。その竜は燃え上がりながら死んだ。

空がビリビリと悲鳴をあげる中、淡々とした音声が、どこからか流れる。今しがた、自らの体ごと竜を灼いた、勇者だった男、その手にある剣から聞こえてくる。

〈疑似人格形成シークエンス、完遂〉

〈これより、聖剣自立プログラムを実行〉

〈機体名…エクスカリバー〉

〈人格名…エクス〉

〈指定（オーダー）、フェーズ、回収せよ、聖剣を、収束させよ、欠片を〉

〈…起動…覚醒…魔力急速充填開始…そして、機構（ワレワレ）は沈黙せり…〉

数瞬、静まり返る。森も、空さえも、全てが沈黙する。そして聖剣が光を放つ。放ち、そして…収まり、そこには、少年と呼ぶべきヒトガタのナニカが眠っていた。あたかも最初からそれしかなかったかのように、先程までそこにあった剣士の死体は無くなっていた。

そこに、もう一頭の竜が現れた。先程灼かれた個体よりも一回り大きい。彼は目覚めたばかりだ。腹が減っている。ちょうど、目の前に眠った餌がある。これは重畳。やはり竜（上位存在）なるもの、世界から常日頃これくらいの優遇は受けるべきだろう。そう思考し、竜はその口を開き、少年を丸呑みにしようとした。

…が、悲しきかな。そこに、寝起きの竜などではとても敵わない、世界が遣わした暴力がやってくるのだ。彼は微睡みのなか、空腹を抱えて命を落とすだろう。

突然無数の花弁が舞い、全てが吹き去ったその後、竜の両腕は切り落とされていた。

ガ…？

竜は、困惑を隠せなかった。当然だ。竜というのは、並の剣では傷すらつけることの叶わない上、高位の魔術耐性すら併せ持つ、龍鱗（ドラゴンスケイル）という鎧を天然で纏っているのだ。それを…一瞬のうちに…切り落とした…？

その困惑が、竜の最期の思考だった。

痛みを遅れて感じることすらできず、無様に。

マヌケ面を浮かべたまま。

その面ごと、首が落ちたのだから。

「…まさか、竜とはね。運命ってのは数奇なもんだなぁ」

舞い乱れた花弁の中心地、そこに一人の青年が立っていた。片手には一振りの剣を携えている。他でもない、この人物こそが、今しがた竜の腕、そして首を切り落とした張本人である。

男は、魔術師だった。

「それにしても…登場演出、豪華すぎでしょ、さすが世界スケールが違うわ…」

軽薄そうな口調でそう吐き捨て、男は未だ眠る少年へと歩を進める。

「ふーん、これが世界最高の聖剣エクスカリバーの成れの果て…いや、本来の用途なんだっけ？まあいっか」

男は少年の肩を揺すった。少年は半目を開く。

「…ここは…」

「んん…しゃっきりしなさい少年。君は世界が選んだ救世主様だ。本望じゃなくてもいいから…」

その言葉に少年は目覚める。

自身が何者だったのか、何をしなければならないのか。

魔術師は告げた。残酷な使命と、導き手としての名を…

「…この世界を救ってくれ。私は君の旅路を支える魔術の徒、マーリンというものだ」

世界を救う。

即ち、巨悪を滅する。

己は聖剣、エクスカリバーだったもの。

そして自分は…いや…

「僕の名は…エクス。望み通り、世界を救うために生まれ落ちた（組み込まれた）…ものだ。…よろしく、魔術師マーリン殿…」

かくして、少年（聖剣）と魔術師が織り成す、奇妙な救世の旅が、始まったのである…