『おかわり、ネモさん』

『おかわり、ネモさん』

『これは、フィクションであり、この世の中のあらゆるものとは、まったく、関係がありません。』

　首都圏郊外の、小さな港町の居酒屋である。

　この店に、欧州人らしきがまとめて現れることは、そう多くはない。

　気品のある、背の高い女性が、日本語も堪能なようすで、店とのやりとりを仕切っていた。

　ほかの人たちは、さらに大きい。

　店員も、店主も、空を見上げるようになる。

　座敷の入り口は、彼らの頭には、明らかに、低すぎて、つっかえてしまう。

　店主は、この連中が、多少変わってはいても、船乗りであると、見抜いていた。

　海の香りがするからである。

　『おまたせ、おさしみてんぷらセットの極上です。』

　店主の娘さんは、はきはきとした、少しまるっこい感じの、でも、大変に親しみやすい雰囲気であった。

　大皿に、大量のおさしみが、盛られていた。

　真ん中には、巨大な魚が半分削られて、空を見つめて、鎮座している。

　『ども。あらがとう。おさしみ、すてきねえ。』

　その女性は、楽しそうに答えて、さらに、こう付け加えた。

　『おう～～～～。ビューティフル、さしみ。ワンダフウ～～～～！』

　『てんぷらは、もすこし待ってください、いま、揚げてるから。』

　『おっけ～～～～。さあさあ、みんな、おさしみですよおお～～～～。』

　ネモ船長さんは、どうやら、食べ慣れているのか、関心がないのか、顔色ひとつ変えない。

　『しかし、こうして、ひとりも欠けることなく集まったのは、目出度いですわあ。ね、船長。　』

　『ああ。』

　船長と呼ばれた男は、それだけ答えて、だまってしまった。

　早い話、船長は、無口なのだ。

　深海潜水母艦『ノー・チラス』は、『チラシズシ』という言葉から、船長により、命名されたらしい。

　意味は、誰にも、よく分からない。

　こいつは、海水を、高率にエネルギーに還元する驚異のシステムを持ち、いつまでも沈んだままでいられる、超高性能潜水艦である。

　太平洋も大西洋も、その深海にまで到達できる。

　深い海溝の底までには、さらに小型艇を出すことが可能で、マリアナ海溝の底にも達することができる。

　おまけに、今回の改修工事により、宇宙空間に出ることもできるようになる、つまり、宇宙船にもなるのだあ。

　そうして、時空を超えることも、出来るはずであった。

　この改修は、秘密裏のうちに、とある、人類ではないものたちの、秘密工場で行われていた。

　乗組員たちは、分散して、秘かにアルバイトなどをしていたが、これは、法律的には、かなり危ない行為であった。

　彼らは、正規のパスポートもビザも持たないからである。

　しかし、逮捕されるものもなく、こうして全員が集合できたのだ。

　その影には、ある、協力者の存在があったのだが、それは、秘密事項である。

　『いかがみなさん、ここのお刺身は、天下一品よ。てんぷらは、宇宙一とい言っていいわ。』

　『あねさん、確かに、この小さなカップの中身は、やけに、こりこりして、うまいが、これは、なんですか？』

　『あらあ、それは、ここの名物の、なまこです。付け出しとか、お通しとか。ね。』

　『げ！　なまこ・・。。。。』

　『はい～～～～。ここの港に上がったものよ。船長、いかが？』

　『うん。』

　『それだけですかあ？』

　『うん。』

　『はあ、船長は、寡黙だから。』

　『うん。』

　これが、この人のスタイルなのである。

　彼は、これまで、ひたすら、謎の古代巨大魚、ダンクレオステウスを追跡しつづけてきた。

　これには、奥に秘められた、恐ろしい悲劇があったらしい。

　あねさんは、うすうすは、知らないわけでもなかったが、誰にも話したことはない。

　船長は、このデボン紀に現れ、石炭紀には絶滅したとされる、食べ方の要領が悪い巨大魚に、深い恨みがあった。（噛み切る力は強いが咀嚼できなかったらしい。骨とかの残りものは、げーげーと、吐き出していたのだとか。）

　あねさん以外の船員は、そうした話は知らないし、たいして興味もなかった。

　みな、社会から追われた連中である。

　海の底にだけ、生きがいがある。

　それが、こうした居酒屋に現れるのは、またく、妖怪変化と変わらない。

　あねさんは、お箸で、巧みに食しているが、ほかの皆は、船長も含めて、ナイフと、フォークでさしみを切り刻み、ぶっすりと突きさしていた。

　それでも、ここの店主は、お構いなしである。

　彼は、食べ方には頓着しない。

　どうやって食べようが、客の自由なのだ。

　そうして、ついに、てんぷらも登場したのである。

　ごはんも、付いてきたのだあ。

　『これはあ、なんだああ！』

　乗員の一人が叫んだ。

　『てんぷらです、よお。小麦粉で、どんな食材もくるんで油で揚げてしまう、究極の料理です。さしみは、なまのままが基本。でも、素材や、その切り方で、お味が変わってしまう。まさに、異次元の食材ですよお。たたきにすることもある。』

　『あねさん、良くご存じで。叩くんですか。』

　『そう、ぶったたく。』

　『彼女は、このあたりの生まれだ。昔のことだが。』

　船長が、ぽつんと、小皿に言い落とした。

　『船長、無口なくせに、一言、余計ですわ。』

　『はやあ～～～～～。それは、初耳ですぜ。』

　船員のひとりが、驚いた。

　『そおんなこと、忘れたわ。先史時代よ。あたしはね、遥かな彼方の、移住者だった。まあ、それだけよ。』

　『みな、そうですぞな。』

　最長老の副長が、やや、寂し気に、言った。

　『まあね。こんなことは、もう、あと１０００年はないわよ。我々は、みな、干からびたミイラみたいなものよ。ゾンビとか言われる。』

　『〈さまよえるオランダ人〉、みたいなものさ。』

　『船長。なんだ、それは？』

　『ワーグナーさまの歌劇、船長は、初演を見たらしいの。』

　『わ。わ。わぐな、ですかい。』

　『ワーグナーね。』

　『そりゃあ、食い物ですかあ？』

　『だから、歌劇よ。』

　『まあ、ひじぃように、過激なものですな。』

　副長が、分かったようなことを言って、自分で納得していた。

　『そう。』

　船長が答えた。

　それから、彼は、さしみも、てんぷらも、一気に、たっぷりと食べ、大きなお茶碗のごはんも、あっさりと平らげた。

　そうして、

　『おかわり。』

　そう言ったのである。

　翌日の朝、彼らは、断崖の下にある、外部からは見えない、深い洞窟から、遥かな海に出て行ったが、その行方は、だれも、知らない。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　お　し　ま　い