家を追い出された地味な私は、いぢわるな俺様貴族の専属メイドになりました

第1話 レティセラ＝ノートン

「おまえ、まだそんなの持ってるのか？　早く捨てろよ」

「これは、わたしにとって、大事なものなの！」

　いつも、これだ。

　私が髪につけている『リボン』が原因で、彼との口喧嘩が始まる。

「オレは、それが目障りなんだよ！」

　ひどい！　何故そんなに、このリボンが嫌なの？

　やっぱり。この人は私のことを揶揄（からか）っているだけなのかもしれない。

　ショックで溢れる涙を振り落として、彼を睨みつける。

「それなら、見えないところに行けばいいんでしょ！」

「ちょっと待……！」

　私は屋敷をとびだして、ひた走った。

　そしてよく行っている街のお店に、いつものように逃げ込んだ。

「おや、また飛び出してきたのかい？」

「だって！　これを捨てろというのよ？」

　リボンを指でつまむと、店のおかみさんが笑った。

「あの方にだって、嫌がる理由があるんだろうさ」

「でも……」

　俯いて眉をよせる。

「おまえさんが、そうやって、喧嘩できる相手に出会ったのはいい事だけど、あんまり困らせていると、愛想つかされちまうよ？」

　おかみさんは私の頭を優しく撫でながら、宥（なだ）めるように言った。

「そうなんだけど、つい」

「まぁ、せっかく来たんだから、落ちつかせていきな」

「うん……ありがとう」

　重い足取りで2階にあがり、パタン、と部屋の扉を閉める。

　どうしてこうなっちゃうんだろう。

　私はその場で床にへたり込み、膝に顔をうずめて目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　レティセラ＝ノートン、それが私の名前。

　地位も財産もほとんどない、没落貴族の娘。少し裕福な平民みたいなものだ。

　体の弱かった母は、弟のデルマを産むと共に、この世を去った。それが5年前のこと。

　しばらくの間、悲しみに打ちひしがれてた父を、子供ながらに心配していたけど、2年前に気持ちの整理がついたのか再婚した。

　その事に対し、最初はよかったと思っていたんだけど……

　一年前、後妻との間に子供が生まれると、両親は前妻との子供である私たちを疎（うと）むようになり、しまいには部屋も離れに追いやられてしまったのだ。

　それでも私には、デルマがいる。もともと愛想は良い方だし、自分で言うのもなんだけど、我慢強い。だから、なんとかめげずに過ごせていた。

　そんな訳で、しばらく顔なんて見ることもなかったのに、私はある日突然、父に呼び出された。

「お久しぶりですね。お父様」

「あぁ、」

　挨拶もない。

　歓迎なんてされないのは分かっていた。ただ、使用人が来たみたいな返事に、イラッとしながら、皮肉をこめてにっこりと笑みを作った。

　これは、私なりの処世術である。

「おまえは、明日からウォード家で使用人として働きなさい」

「え、明日ですか！？」

　ずいぶん急な話だった。それに、ウォード家なんて……

　ウォード家は、序列一位の貴族。このフェガロフォト国の宰相をしている家だ。そこの使用人となれば、ウチのような没落貴族じゃなく、それなりの身分じゃないとできないはず。

　一体どんな手を使ったか分からないけど、私だけなら素直に、はい、と言っていただろう。

「それだと、デルマが1人になってしまいます！」

「デルマなんかより、お前は自分の心配をしろ！　成人を迎えたというのに。いつまで、ここに居座ってるんだ！　男の1人でも捕まえてこい。そうだ、ウォード家の息子は今婚約者もいない独り身だから、ちょうどいいじゃないか？　そしたら家も建て直しができるだろうしな」

　父は他人事のように鼻で笑った。

「そんな……」

「口答えは許さん！　一年待ってやる。もしダメだったらデルマと一緒に海の向こうへ嫁に出すまでだ！！　いいな！」

　確かに私は、茶色の髪に同じ色の瞳という地味な見た目。夜会にも行けないから、適齢期であるにもかかわらず、縁談話の一つもやってこない有様だった。

「そんな無理です！　お父様！！」

　胸元で、ぎゅっと、手を握りしめる。

「いいから早く支度しろ。明日早くに迎えがくる事になっているからな」

　父は、早く出て行け、と言わんばかりに手を振った。

　それはたぶん、口実で。本当は私たち2人をここから追い出したいのだろう。有無もなしに。

　息を吐き出し、レティセラはにっこりと笑った。

「分かりました」

　今までは、少しくらい父親としての愛情が残っているのかと思ってた。だけど、今のを聞いて分かった。

　そんなものはもう、ないのだと。

　それなら、どうにかしてやろうじゃない。それで、こんな家出てくんだから！

　部屋の扉を閉めたあと、レティセラは、キッ、と目をつりあげて、自分の部屋へ戻っていく。

　まだ春には早い、2月のことだった。