Bitter × Milk

＃24 カレカノ

「好きだ。俺と付き合ってくれ」

　右腕に微熱を残したまま、真正面から私だけを見つめてくれている。その眼差しから、その一言に偽りないものなのだということが感じられた。

　まるで、都合の良い夢でも見ているような気がする。

　姿勢はそのままに。中村さんは、私の腕を離すと同時に、カウンターテーブルに右肘をつき、拳で顎元を支えるようにして外を見遣った。

「先に言わせてしまったけどな……」

「これって、ほんとにほんとなんですよね？」

　自分でも何を言っているのか分かっていないような。自然とそんな言葉が零れてしまう。

　不意に、右頬に熱を感じて俯き加減だった顔を上げた。

　中村さんの、男性らしい少し無骨な指先が、私の頬を優しく包み込んでくれている。だからか、ものすごく現実味を帯びてきて、堪えていた涙が頬を掠めていく。

「これでもか？」

「でも、でもっ、さっきは彼女とかいらないって言ってたじゃないですか」

「それも本音だから」

　中村さんは、腕組みをしながら椅子の背に寄りかかり、テーブルと向き合うようにして呟いた。

「仕事優先であることは変わりない」

　それでもいい。素直にそう思える。

「だから、マジで彼氏らしいことなんてしてやれないかもしれないが、俺を選んで良かったと思って貰えるように努力する」

　また私の方を見て、眼を逸らさずにそう言ってくれる中村さんに、私はただ、「はい」と、笑顔で頷き返す。

「私も、同じ気持ちです……」

（……夢でもこんなの見たことないや）

　自分の想いが、好きな人に届いただけでも死ぬほど嬉しいのに、今、この瞬間から、お付き合いが始まった。という、夢のような展開が幸せすぎて。

　きっと、泣き顔がブサイクになっているんじゃないか。とか、そんなことを思って今度は両手で口元を覆いながら俯いた。

　その途端、中村さんの困ったような声に視線を上げる。

「おい、もう泣くな」

「え……？」

「これじゃ、別れ話でもしてるみたいに見えっだろ」

　中村さんの視線の先。真正面のガードレールに寄りかかりながら、こちらを見ているカップルらしき人たちと目が合う。

「あ、すみませんっ……」

　私は指先で涙を拭い、今度は幸せ感から、にやけ顔で冷めてしまったカフェオレを一口飲んだ。

　それから、私たちは時間の許す限りこれまでの想いを伝えあった。

　ここで判明したのだけれど、私が中村さんのことを意識し始めた頃にはもう、私のことを想ってくれていたらしい。

「でも、どうして私だったんですか？」

「……あ？」

　また、じとっとした目で見られて、私は視線を泳がせる。

「いつも、怒られてばかりだったから。私が風邪引いた時でさえ、すぐに帰れとか言われたし」

「あん時は、マジで辛そうだったからであって……」

「それに、中村さんの彼女になれる人って、松永さんみたいな人だろうなって、思ってたので」

「何で、松永（あいつ）が出てくるんだよ」

　この期に及んで、ヤキモチを妬いている自分が嫌になる。バカだと分かっていながらも、また少し上目遣いに中村さんを見た。と、今度は呆れたような瞳と目が合う。

「だって、お二人ともすっごくお似合いなんですもん。松永さんは、私と違って大人綺麗で、スタイルも良いし、知性豊だし。私なんて、何一つ敵わないダメ人間ですから。それに、さっきスタジオで松永さんに声をかけてたじゃないですかぁ……」

　拗ねたように唇を尖らせながら言う私に、中村さんは、苦い顔を返してきた。

「飲みに誘ったのは、吉沢さんから頼まれたからであって、そこに気持ちは無（ね）えから。つーか、お前自身が気づいていないだけだ。自分の良さに」

　このセリフ、どこかで聞いたことがある。

　成瀬くんだ。いつも、私が落ち込んだりした時、同じように励ましてくれていた。

「成瀬くんからも言われました。もっと自信を持てって……」

「成瀬（あいつ）も、お前に本気（マジ）だからな」

「え、どうして……」

「吉沢さんから聞いた。聞かなくても、見てりゃあ分かる」

　熱を出した日。私を家まで送り届けてくれた後、社に戻って編集作業を終えて間もなく、吉沢さんから呼ばれて行った先で、松永さんの件を相談され、成瀬くんの想いを聞いたという。

「ということは、もしかして……」

　JIスタジオで偶然、成瀬くんと会ったあの日。急に、私に素っ気なくなったのは、成瀬くんがいたから……？

　さっき、スタジオで私の腕を取ってくれたのも、思い過ごしとかでは無かった？

「今まで、成瀬くんとのことでヤキモチ妬いてくれてたってことですか？」

「……そういう、ことになるか」

　初めて見る、少し照れたような横顔が可愛過ぎて、思わずニンマリとしてしまう。

　さっきまで、振られて落ち込む準備をしていたというのに、素直な気持ちがこれでもかってくらい溢れそうになる。

　私を現場に呼んでくれるようになったのは、そろそろ、私にも場数を踏ませたいという考えからだったそうなのだけれど、必要以上に迫って来る松永さんとの距離感を保つ為、私に声をかけてくれたらしい。

　けれど、吉沢さんから松永さんの過去を聞いてからは、自分なりに考えるようになったのだという。

「俺で、その兄貴代わりになるなら。と、今はそう思っている」

「もし私が中村さんの立場だったら、同じように考えたと思います。それに、お兄さん代わりなら、全然いいんじゃないでしょうか……それ以上だと、ちょっと嫌かもですけど」

　思ったままに想いを伝える。と、中村さんは、くっと喉を鳴らして苦笑した。

「それ以上って、なんだよ」

「だから、それ以上の気持ちってことですよ」

「アホか。んなもん、あるわけねーし」

「あのですね、この際だから言っちゃいますけど、中村さんと付き合いたいって思ってる女性（ひと）が他にも沢山いるって知ってました？」

「だから？」

「え……？」

　中村さんの、だから？と、いう返答に、私は間の抜けた顔で首を傾げてしまった。

「俺が付き合いたいのは、お前だけだから」

　真顔で言われ、やっぱり勝手に顔やら耳やらに急激な熱を感じ始める。

（!!……っ……な、何なんだ。今の一言は胸にズドーンと響きまくりですよぉぉ）

「確かに、お前は計画性が無いから何をするにも効率が悪い。だが、自分で受け持った仕事に誇りを持ち、それをやり遂げようとする根性がある。と、思っている」

「そう言って貰えると、素直に嬉しいですけど……」

( ぬぅぅ。彼女になっても、ズケズケ言われるのは変わらないんだなぁ。いや、むしろ、これからいっそう容赦なくなるのでは……）

「それに、お前の方こそ知らねーだろ。今回も、周りのスタッフ（野郎）たちから気に入られてんの」

「えぇぇ、それほんとですか？」

「はにかんだ顔が可愛い。とか、酒飲んでる時の目が色っぽい。とか、言ってるのを聞いたことがある」

「全然知りませんでした……」

「そういうのを聞かされる度に、自分でもバカみてぇに焦ってた」

　今度は、眉間に皺を寄せて少し怒ったように顔を歪める横顔を目にして、これまでとは違った意味でドキドキし始める。あの中村さんが、私と同じようにヤキモキしてくれていたなんて、と。

「俺らさえ納得していればいいんじゃねーか」

「そうですね。そうですよね」

「つーわけで、これからは遠慮しねえから」

「え……？」

「え、じゃねーよ」

　そう呆れたように言って、中村さんは固まっている私の顔を見ながら、ぶはっと吹き出すように笑った。

（やっぱり、これからはもっと手加減なくなるってことかな……）

　こうして、私たちはだいぶ遠回りをしながらも、目出度くカレカノの関係になれたのでした。

　けれど、人生ってものは、何か一つ上手くいくとまた違う試練にぶち当たるものであり。

　この後、新たな試練とでも言いますか。

　恋愛ドラマのような展開が待ち受けていた事など、この時の私たちは知る由もなかったのであります。