　弖虎が打てども打てども、聖は必死に食らいついた。始めこそ弖虎の攻撃が上回っていたが、守備に徹することで徐々に聖も攻撃パターンを掴み、簡単にはポイントを奪われない場面が増え始めた。状況はいつしか均衡を保ち、１ポイント毎のラリー数が増えて行く。そして、１ｓｔセットの決着はタイブレークへともつれ込んだ。

「Game Japan.　6 games all.　Tie Break」

（よしっ、どうにか追いついた。ここを自力で獲れれば……！）

　身体中から吹き出る汗をタオルで拭い、聖はさらに集中力を高める。

（しっつけェなァ。ダラダラとラリーさすンじゃねェよ、クソが）

　同じように汗を手の甲で拭う弖虎。

　両者はすぐにポジションへつき、ネット越しに対峙する。気持ちはもちろんのこと、プレーにおいても互いに譲らない。攻める弖虎、守る聖。ポイントを獲れば奪い返され、奪われれば獲り返すシーソーゲームが続く。気付けばポイントが並んでデュースとなり、更にそれを６度も繰り返した。７度目のデュースも激しい攻防となり、先にセットポイントを握ったのは聖だった。

（安易に攻めたらカウンターでやられる。かといって、ここで守りに徹するのは良い手だとは思えない。サーブの優位を維持しながら、リスクは最小限に抑えつつ、なるべく厳しいところを突く。威力とコントロール、その両方を維持するんだ）

　より集中を深め、自分に出来る最大限のプレーを発揮しようと努める聖。

（だりィなったく。クソ真面目にテニスしやがって。な〜ンか、ムカつくンだよなコイツ。特にツラが気に入らねェ。僕は一生懸命頑張ってるイイコです、って感じがしてよォ。なんつーか、テニスなんぞに誠実さをアピールしてる雰囲気が、すげェ苛つくンだよ）

　追い詰められ、相手を観察しながら内心で悪態をつく弖虎。

　だが両者の口元には、無意識のうちに笑みが浮かんでいる。

（先手を取るッ！　ここで仕留めるんだ！）

（来いよ、クソ真面目（スクエアー）！　ぶちのめす！）

　渾身のフラットサーブをセンターに叩き込む聖。この試合ここまでで一番のサーブが入り、さすがの弖虎もリターンの返球が甘くなった。続け様に聖は三球目攻撃（サード・アタック）を仕掛け、弖虎をコート後方へ追い出す。互いのポジションがこれまでとはひっくり返り、攻める聖、守る弖虎の図式ができあがる。

（ハードヒットもドロップもまだ使えない。先に使えば逆襲される）

（オラどうした、もっと攻めて来いよ。でなきゃこっちから行くぞ）

　相手に守勢を強いながらも、自身のリスクを最小限に抑えた見事な配球で聖は主導権を握る。だが、弖虎は逆にリスクを最大限に負い、攻勢に転じる一打を繰り出そうとしてくる。次の瞬間には即座に形勢が逆転しそうな、緊張感に満ちたラリー戦。それはまるで、荒れ狂う嵐の海を舞台に一騎打ちを繰り広げる海上戦のようで、その激しいやり取りに観客は何度も息を飲んだ。

（そら来た、甘めェンだよ！）

　隙と呼ぶにはあまりに小さな、僅かな攻撃の緩み。それを見逃さなかった弖虎は、態勢を崩しながらも狂暴なフルスイングで襲いかかる。そのシチュエーションでそれを狙って打てれば誰も苦労しない、という軌道にボールが飛ぶ。逆襲に成功したと確信した弖虎だったが、聖の表情を見てそれが間違いだと気付いたときには遅かった。聖の守備範囲を超える一打がコートを駆け抜ける瞬間、弖虎の想定を聖が越えてみせたのだ。

「Game. 1st set Japan 7-6」

　審判のコールを合図に、観客が沸く。

（野郎、張ってやがった）

　弖虎は聖を睨み付ける。例え攻撃のクセを読まれようと、相手の守備力を上回ってしまえば関係ないと弖虎は考えていたが、どうやら相手にはそれさえ読まれていたらしい。攻め時を見破られカウンターを食らうなど、随分と久しぶりのことのように感じた。

「やるじゃねェか」

　呼吸を整えようと息を深く吸ったら、ふとそんな言葉が弖虎の口から零れる。そのとき自分の胸に去来した気持ちから逃れたくて、弖虎は足早にベンチへ向かった。

　　　　　　　　　　★

　部屋に設置された大型スクリーンに、ちょうど聖の顔が映し出された。

（以前よりは、いい顔になってるようね）

　改めて彼の顔を目にした沙粧は、春頃にATCへの入会手続きを行う聖と、自ら面談したときのことを思い出す。年齢の割に背は高いが、まだ幼さが残るお人好しそうな顔。他人の本質を見抜くことにかけては、それなりの自信を持つ沙粧の目から見て、若槻聖はどこにでもいるごく普通の青年に見えた。

――ハルナと約束しました。彼女にとって相応しい選手になるって

　ただ、彼が瞳に宿していた決意が本物であると感じたのを、沙粧は覚えている。恋に気持ちを逸らせた若者特有の熱（いき）りではなく、力を持つ者がそれを明確な意志によって振るうと決めた覚悟。そういうものが彼のなかに見えたからこそ、沙粧は素襖春菜の提案を受け入れ、若槻聖がATCへと入会するチャンスを与えた。

「で、この子のことで何が分かったの？」

　他の選手や現場のコーチ陣などを納得させる材料を得る為、沙粧は現役の日本男子ナンバー１である黒鉄徹磨を、セレクションの相手に用意した。勝敗は勿論のこと、試合内容次第では、聖の扱いをいくつか分岐させる腹積もりもあった。セレクションの結果は、沙粧にとって意外半分、納得半分といった印象のもので、素襖春菜が何を狙って彼を寄越したのか見定めようと、特に何をするでもなく経過観察とした。むしろ、肩透かしを食らったと沙粧が感じたのは、セレクション以降、聖の動きに目立ったものが無かったことだ。何か目覚ましい成果を上げてくるのではないかと予想していたが、聖の振る舞いは実に大人しいものだった。彼の動向を観察する以上に他の優先事項が増えたため、彼については現場に任せ判断を保留にし、しばらく泳がせていた。それがまさか、ここへきて教授から名前が出るとは。自分が目を離している間に、注目すべき何かが彼から見つかったのかと、沙粧は少なからず期待した。

「まだそこまでは」

「はぁ？」

　沙粧にしては珍しく、苛立ちが声色に滲む。

　その事に気付いた彼女は、小さく咳ばらいをして誤魔化した。

「……どういうことなの？」

「ATCに所属する選手のPLE値が著しい成長を見せ始めた時期と、この若槻聖クンがATCでの活動を開始した時期が一致する。そして彼と試合した西野という一般人もまた、予測値ではありますが、非常に高いPLE値を有していることが判明した。分かっている事実は以上ですな」

「彼、若槻聖が起因している、と？」

「あくまで、状況から導き出せる仮説のひとつに過ぎませんが」

「教授にしては控えめな表現ね」

「彼とは一度、接触しておりまして」

「教授の目の前で、気を失ったっていう？」

「えぇそうです。熱中症だの貧血だのと最初は思ったのですが、その場の簡易スキャンではそういう兆候が見られませんでした。一応なにか重篤な疾病を考慮したのですが、うちのラボに連れ帰り精密検査を行っても何も見つかり（・・・・・・）ませんでした（・・・・・・）」

「疲労ですら無かった、と？」

「例え些細な原因であったとしても、意識が途絶するほどの何かが身体のなかで起こっていれば、私のラボで検査すれば大抵のことは分かります。何もない、という結果は極めて稀ですよ。万能ではないにしても、GAKSO（我々）は普通の人体のメカニズムを概ね解明済みですからな。とはいえそこは人体の不思議。我々が解明しているのは、あくまで判明しているもののみ。PLEのように、まだ人類が気付いていない何かがあってもおかしくはない。つまり彼の気絶は、まだ人類が気付いていない何か（・・）によるものである可能性が捨てきれない」

　沙粧は新星の話を、ゆっくりと頭の中で反芻する。あの青年に、そんな大それた何かがあるとは到底思えない。だが、新星のラボで検査してなお、意識を失った理由が判明しないというのは確かに妙だった。気絶したにも関わらず異常の痕跡が見つからない。それこそが異常の痕跡といえた。

「なら、それを確かめるにはおあつらえ向きの状況ということね」

　沙粧はデスクのPCを操作する。アーヴィングから一時的に預かっている（・・・・・・・・・・）アーキアへの管理権限を使い、対戦中の弖虎・モノストーンに宿しているアーキアを強制起動させた。教授の仮説が正しい場合、このまま聖と試合を続ければ、何かしら兆候が見えるはずである。

「邪魔する気は無かったのだけれど。事情が変わったの。悪く思わないでね」

　スクリーンに映った弖虎へ向けて、沙粧は悪びれもせず呟いた。

　　　　　　　　　　★

（よし、よし、よし！　１ｓｔ獲れた！　上手くいった！）

　セット間の小休止にて、ベンチでエナジーバーをかじる聖は１ｓｔセットを手にした喜びを噛み締めていた。能力（リザス）に頼らず、自力で弖虎を相手に先行できた達成感はとても大きかった。

＜言うときますけどォ〜、アンタが上達してンのもワシらのお陰なンやで〜？　そのあたり勘違いせンといてもらえまっか〜？＞

（分かってるよウルサイな。別に全部実力だなんて思ってない）

　無遠慮に水を差されて、聖はムっとする。アドのいう通り、能力（リザス）は使用していないとしても、聖は別の恩恵を授かっている。未来の可能性の撹拌に協力することで、本来ならもっと時間をかけて上達するテニスの実力にブーストがかかっているのだ。ただそうはいっても、能力（リザス）と違ってどこまでが自分の本来の実力で、どこからがブーストされているものなのか見分けがつかない。

（今あんまり深堀したくないけどさ、仮に僕が普通にテニスを続けていたとしたら、今と同じぐらいの実力は身に付いてたのかな？）

　自身が持つ生来の運動能力と、虚空の（アカシック・）記憶（レコード）による恩恵で身についた運動能力に感覚的な差を感じないため、聖としてはどうしてもそこが気になってしまう。あのとき逃げ出さず、ちゃんと続けていたらどうなっていたのか。

＜知りまちぇ〜ン。人生にたら・ればはねンだよ。今のオマエが全てなの＞

（そうはいうけどさぁ）

＜どういう事情で誰が何を得るか、そンな過程の話はカンケーねェ。自分で望んで手に入れたもの、自分の意志にカンケーなく手に入ったもの、ぜぇ～ンぶひっくるめてソイツの実力なのさ＞

（はい？）

　イマイチ話の筋が見えない聖だが、アドはそれきり応えなくなった。

　主審から声がかかり、小休止が終わると、２ｎｄセットが開始される。

（体力的にはちょっとしんどいけど、感覚は悪くない。どうにか先にブレイクできれば、いや、先にブレイクするんだ。そのために何をどうするか。全ポイントしっかり集中して挑まなきゃ）

　激闘の末に１ｓｔセットを獲り先行したことで、自分のなかに安堵感が広がっているのを聖は感じた。精神的な余裕が生まれたのは良いが、それと気持ちが緩むのは別問題だ。相手は、ただでさえ苛烈な攻撃を際限なく続けてくる。気持ちの面で後手に回れば、あっという間に逆転されかねない。

（気を引き締めろ、ここを獲られたら負けると思え）

　腹の底から息を吐く。集中力を高めると同時に、聖は弖虎に視線を向ける。よくは分からないが、今日対戦している弖虎は以前戦った彼と印象が異なる。見た目や人柄、雰囲気こそ変わらないが、以前はもっと、彼のプレーに嫌悪感に近いものを抱いていたはずだ。加えて前回は後味の悪い決着が重なり、聖は試合開始前まで弖虎との対戦にある種の憂鬱さを感じていた。しかし、今はもうそれも無い。極めて高い水準で仕掛けてくる相手に、自分がどこまで通用するのか。チームの勝敗がかかっているというこの場面で、聖は難敵に挑む高揚感を密かに楽しんでいた。

（……あれ？）

　弖虎の虚ろな瞳を、見るまでは。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く