むかし、むさし野で

第1話 式女のこと

　時は平安時代。

　その式女（しきめ）というのは美しい女で、都を離れてしばらくたつのに、今でも宮廷人の口の端に上ることがあった。美しいばかりでなく、男勝りの才にも長けていたという。

　名は、確かでない。女に限らず、朝廷では表立って、本の名を呼ばれることはなかったから、実際、本名を知らぬ者のほうが多かったのだ。

　ただ、その女の親類が式部省の役人であったので、あだ名のように「式女」などと呼ばれ、「かの式女」とでも言えば、誰もがその女を思い浮かべるのであった。

　彼の女の父は、宮廷に出仕していたというが、位階はまだ低かった。

　ある時、式女の父がお仕えする宮人が、武蔵国（むさしのくに）の国守に任ぜられた。

　東国へと向かう主人に、父は付き従うこととなった。

　式女は、父のほかに身寄りもなく、朝廷の殿ばらとは幾つも噂があったものの、誰とも縁づいていなかった。

　それで、ともに武蔵に旅立つことになったのだ。

　武蔵野の広大な原野。初めて見る鳥や獣。

　あたり一面に広がる、紫草（むらさきそう）の白い花。紫草は武蔵野の名草であり、その根は高貴な紫色の染料ともなった。

　体を包む自然の景色が心の無聊（ぶりょう）を慰め、なにか通ずるものがあったのだろうか。

　国守として四年の任期が終わり、かの宮人が都へ帰る時。親子はしたがわなかった。そう、ここ武蔵野に居着いたのだ。