闇落ち聖女は戦渦で舞う

勢い任せの計画

「ねえ、リリアナ」

「なんですか、アリシア様」

　私の呼びかけに、やけにかしこまった様子でリリアナが答える。

　別にこれまで通りで良いんだけどな。私は、気心の知れた仲である新たな侍女に、目下の悩みを打ち明けることにした。

「私、これから何をすれば良いと思いますか？　誰に聞いても、ゆっくりとこれまでの疲れを癒やして下さいと言われてばかりで……」

「は、はあ……。皆さんのおっしゃる通り、ゆっくり身体をお休めになるのがよろしいかと」

「リリアナまで、そんな恐ろしいことを言うの！？」

　私は、クワっと目を見開いた。

　何をしようとしても、それとなく制止されてきたここ数日。ぶっちゃけ、とても暇なのである。

　それだけでなく──

「魔王さんの企みが分からないんです。あの人は、王国に対して、私の無罪を証明しました。かなりの手間暇をかけているはずです。それなのに未だに何の要求もしてこないんですよ？　……何かを企んでることは間違いないと思うのですが──って、リリアナ？」

　おかしい。

　私が真剣に悩んでいるのに、頼れる相棒は「何いってんだこいつ」みたいな目で見てきている。

「魔王様の目的は、これ以上ないほど明確だと思いますが……」

「え、リリアナは魔王さんの目的が分かったのですか！？」

「はい……。というか誰でも分かるかと──」

「意地悪しないで教えて下さいよ」

　口を尖らせ頼み込むも「私の口からはとても……」と、はぐらかされてしまった。

「元・敵国の聖女だなんて、私、この国では厄介者じゃないですか。何もせずに暮らしているのも、落ち着かないんですよ……」

「それなら──アリシア様なりに、魔王様の役に立てそうなことを探してみたらいかがですか？」

　リリアナは、首を傾げながらそう言った。

　なるほど……。

　言われてみれば、ずっと指示を待っているのも愚かな行為だ。自分から率先的に動いて、役に立てという要求かもしれない。

　私は、自分の得意なことを考える。

　考えて、考え抜いた結果、

「……新魔法の開発？　まずは実験場を貸しきらないとですね」

「スケールがでかすぎます、止めて下さい！」

「やっぱり次の戦場に向けて、今すぐにでも鍛錬を──！」

「それはもう止められたでしょう！？」

「まどろっこしいですね。いっそ単騎で、どこかの砦を攻め滅ぼして、敵将の首を持ち帰りますか！」

「アリシア様にそんな危険なことさせたら、私が殺されちゃいます！　絶対に止めてください──！」

　気がつけば、ぜえ、はあ、と肩で息をするリリアナ。

「……それなら、何をすれば？」

「なんで選択肢が、そんなに極端なんですか。もっと、こう、普通のことで良いんですよ……」

　リリアナの視線が痛い。

　そんなことを言われても、普通って何だ。

　私にとっては、今のこの境遇が普通ではない。

　戦地の戦いこそが、私にとっての"普通"なのだ。

　ん～？　と悩む私を見て、見かねたリリアナが口を開く。

「そうですね……。ここは無難にお茶会を開かれては、いかがですか？」

「お茶会というと──紅茶をかけ合って、カップを叩きつけて罵倒するあれですよね。私、乱暴なのはちょっと……」

「それ、間違ってます。お茶会って、もっと和やかなものですから！」

　リリアナが目を見開いた。

　思いだすのも忌まわしい記憶。遠征を終えて久々に城に戻ったところで「常識を知らない平民に物事を教えてやろう」と、それは身分の高い令嬢から素敵な持て成しを受けた記憶がある。

　だいたい私に貴族令嬢のような振る舞いを求められても困るのだ。

　私の意図を汲んだのかリリアナは、

「そうだ。魔王様に手料理をなんてどうですか？」

　そんなことを言った。

「手料理？」

　これまた随分とハードルが高いことをおっしゃる。

　戦地での数少ない娯楽は、食事であった。

　だから特務隊時代、私は食事に出来る限り趣向を凝らして工夫していた。誰もが顔をしかめる生臭い肉を、香辛料で誤魔化して美味しく食べられるようにしたときは、泣いて感謝されたっけ。

　実際、誰もが美味しいと言ってくれたし、自信が無い訳ではない。

　……自信が無い訳ではないが、それとこれとは話が別だ。

　魔王城では、一流の料理人を雇っている。現れたモンスターの肉をそのまま焼いた料理なんて、食べさせられるはずがないではないか。

　ちなみにモンスターと魔族は、完全な別物である。

　魔族とはあくまで種族の１つであり、モンスターは凶暴化した野生動物のことである。魔族たちにモンスターの肉を振る舞ったところで、共食いには当たらないのだ。

「でもアリシア様の料理、美味しかったなあ」

「褒めても何も出ませんよ、リリアナ。でもそうですねえ──いっそのこと材料は全て現地調達とか。魔王さんと遠征に出かけるのも、良いかもしれませんねえ」

　──魔族領にある未知の食材を求めて！　

　何よりこのままお城に籠もっていては、腕が鈍ってしまう。

　ついでに実戦経験も積めれば最高だ。

　……って何で真面目な顔して、リリアナはメモを取ってるの！？

「かしこまりました。私の方で、魔王様に相談してみますね」

　リリアナが、良い笑顔でそう言った。

　──まあでも今までのことを考えると、実現することはないだろうなあ

　魔王からは、強いて言うなら「何もさせたくない」という意思を感じていた。

　いきなり手料理を振る舞うために、遠征したいなんて言っても断られるだろう。だとしても、これが何かのきっかけになれば良いけれど……。

　そんな私の予想に反して。

　翌日の朝。

「やりましたよ、アリシア様。日程は一週間後！　アリシア様の歓迎会を兼ねて、焼き肉パーティをやることになりましたよ！」

「え、ええ……？」

「アリシア様の希望された通り！　材料はすべて現地調達──」

　魔王は、何故かノリノリだったらしい。

　リリアナは誇らしそうな顔でやりきった感を出しており、その嬉しそうな顔を見ていると私まで楽しくなってくる。

　そうして突発的に、歓迎会──という名の焼き肉パーティが開かれることになった。

　場所は魔王城北にあるアレーヌ湖。

　参加者は、私とリリアナ、魔王、ほか数名の魔王軍幹部たち。食材はまさかの現地調達などという──なんとも勢い任せの計画であった。