その悪魔は美女を抱き、そして死者の魂を貪る。

024

「あぁ、母上――と呼ぶべきか？　会いたかったぞ」

　ノナイアスが城内を散策していると、ようやく目的であったノーンと巡り会えた。余りにも時間が掛かるようならば、この城ごと燃やして見やすくしようかと思ったほどだった。だがそうなる前に見つかった。

　ノナイアスの質問に対する返事はなかった。妙に不穏なオーラがノーンから漂っているのは分かっていたが、別段どうだってよかった。

だがそれがいけなかった。

「……ペトラをどうした」

　ノーンが低くつぶやく。ノナイアスは母が怒っていることを理解していなかった。邪魔な娘を殺して、息子が初めて殺すことに悦びを得たのだ。魔王の母としては喜ばしいことだろう。

　しかし実際は違う。あれは、ペトラは、ノーンの眷属で所有物だ。ノーンのものでなければ、彼女も怒ることなく笑顔で喜んだだろう。

本来であればレヴォイズがこのことを伝えるべきなのだ。だがそれを怠った。それも原因の一つだ。

「？　あの小娘か？　殺したぞ」

「…………死体は」

「灰も残らず燃やしたが」

　しっかりとした対等な契約を結んだイリアルとは違い、スキルを貸していただけの眷属。従者。ペトラはそんな位置付けだった。

　だからいずれこんな事態が起きるのとは、ノーンも想定していた。だが彼女の中で慢心があったのだろう。ペトラより先に自分がノナイアスと出くわし、最悪を避けられると。

もしもペトラと出会っても、自分（ノーン）と契約を結んでいる故に殺すことまでしないと。

常にペトラの近くにいて、ノーンが守る気でいたからだ。そうすれば優秀な給仕係であり部下だと紹介も出来たというのに。

「いつ、何処で殺したのだ。……いや、良い。自らで調べよう」

「ちょっ、母上？　何して……」

　何を言っているんだこの女は、と言わんばかりのトーンで言うノナイアスを、ノーンは睨みつける。その瞳を浴びた人間であれば、ショック死してしまうほどの射抜くような瞳。

　流石のノナイアスもそれを見て体を強ばらせた。そこでようやく彼も《失態を冒した》と気付いたのだ。

　滅ぼすべき人間は全て同じに見えるノナイアス。彼にとってペトラはどうでもいい存在だったが、ノーンにとっては全く違っていた。

ノナイアスはそれをも理解出来ていなかったのだ。

「さほど時間が経過しておらぬ……ならばまだ間に合う……」

　ノーンのあとを何も言わずについて行くノナイアス。初めて会った母がここまで怒っているのに驚いているのだろう。

　1分足らずでノナイアスが先程ペトラを殺害した場所へ到達した。血液すら残らぬその場所に座り込み、ノーンは目を閉じて魔力を張り巡らせる。

　この場に残る《記憶》に問うのだ。ペトラがまだ生きていた頃の記憶を。

死者の蘇生は禁忌であり、黒魔術と呼ばれ人間の間ではやっては行けないことだ。しかしながらここに居るのは魔王のその母。彼らに人間のルールなぞ通用しないのだ。

「あった……！」

　残留思念とも言うべきか。ノーンは必死にここの辺りに残っていたペトラの魂をかき集め、躊躇もせず魔法を発動した。

　空気中に黒い渦が発生し、それが次第に人型を象っていく。暫くせぬ内にその渦は、見覚えのあるペトラへと変わった。

「ペトラ……！」

　ノーンは安堵した。笑顔でペトラに触れれば、ペトラも笑って返してくれる。

よかった、と生き返ったペトラを抱き締める。

「おはようございます、ノーン様。本日はいかが致しましょうか？　何なりとお申し付けください」

　ピタリ、とノーンが止まった。抱きしめていたペトラを引き剥がし、その顔を見る。

貴族出身が隠せぬ得意気な笑みではなく、屋敷の使用人が向ける営業スマイル。それにわざとらしいあのお嬢様口調も消え去り、完全な従者の口ぶりだ。

そしてなんと言っても命の宿らぬ虚ろな瞳。それを見て全てを察した。

　ノーンは血の気が引いた。これはペトラではない。ペトラの姿をしたただの眷属。言わば従順で可愛げのあるアンデッド。

「……ペ、ペトラ」

「はい、ノーン様。そちらの方々はどなたでしょうか？　ご紹介頂きたいのですが、構いませんか？」

「…………」

　何度聞いても何度見ても、そこに居るのは残留思念から生み出した《別の何か》である。

　ノーンは拳を握り、その《何か》を殴り殺した。顔の原型が留めぬほどに何度も何度も殴った。

　着せていた服も引き裂いた。ペトラが元から着ていた服だった。完璧に彼女の趣味を再現出来た、と一瞬でも思ったノーンはそれが悔しかった。

「レヴォイズ」

　ノーンが呼ぶと、パーティ会場に居たレヴォイズが瞬間移動でやって来る。呼ばれたときのトーンからして、酷く怒っているのは分かっていた。

ノーンの目の前に転がる死体を見て何となく察しを付けた。恐らく自分のミスも含まれているだろう、とも。

「はい」

「そやつから目を離すでない。我は行く」

「どちらに？」

「一時間前だ」

　ノーンはレヴォイズの返事を待たずにその場から消えた。彼女はペトラの死ぬ前に戻り、自らノナイアスを止める気であった。

　レヴォイズがノナイアスを見れば、跪いてカタカタと震えている。過去の自分が何をされるか不安なのだろう。

（愚かな……。いや、それは私も同じか）

　一時間前。

ノーンは無事時間逆行に成功していた。到着すると同時に、この時間にいる自分と連絡を取った。

『む、未来の我か。どうした？』

「これから愚息がペトラを殺す。止めに来た」

『何？』

　過去のノーンは久々にここまで怒り狂う自分を見て、その事態の重要性を悟った。過去のノーンは即座にイリアルの居るパーティ会場へ転移し、レヴォイズを連れて未来から来たノーンと合流した。

「の、ノーン様がお二人……！」

「たわけが。興奮しとる場合か。ペトラを探して、馬鹿息子を止めよ」

「は、失礼致しました。では僭越ながら」

　レヴォイズは探知魔法展開した瞬間ペトラを発見する。ちょうど出会いまであと数秒。そのまま流れるように瞬間移動すれば、ベストタイミングでノナイアスとバッタリ鉢合わせた。

　過去にいたノーンは冷静のままだが、ちょうど未来からやってきたノーンは青筋を立てるほど怒り狂っている。今にも飛びかかり殴り倒しそうなほどに。

「母上――呼ぶべきか？　会いたかったぞ。何故か二人おるが……」

「《黙れ、ノナイアス》」

「う、ご……！？」

　ノナイアスはその言葉を聞いたと同時に、床に伏せた。と、言うよりかは頭から床に叩きつけられたと言うべきだろう。

　床に亀裂が入るほど強い勢いで《伏せた》のだ。しかも頭をあげられることが出来ず、ノナイアスはそのまま、まるで床に頭を擦り付けて土下座をしているようだった。

「……！？　……ッッ、……！！」

「あぁ、我のペトラよ。何もされておらぬか？　触れられてもおらぬな？」

「え、は、はい。え？　ノーン様が二人？」

「我は未来から来た」

「我はこの時間のノーンだ」

「スゴイデスワ、サスガ、マオウノハハデスワネ」

　ペトラが理解に苦しみ思考を放棄した。　無事を確認すると、未来のノーンは現行のノーンに、ペトラを預けた。

　未だ伏しているノナイアスの前に立つと、未だ怒りがおさまりきらぬ声で言う。

「余っている魔力を我に寄越せ」

「…………わ、かた」

　ノナイアスは抵抗も出来ぬまま、ノーンへ魔力を譲渡した。するとノーンは更に不機嫌そうな顔になる。

　小さな手でノナイアスの頭をつかみ、自らへと近付けた。

「足りぬ。半分残っておるだろう？」

「な……、全て、取ら、たら、回復に……」

「回復に時間が掛かると？　それで？」

「………っ」

　ノーンは掴んでいた頭を離し、幼子の足でノナイアスの頭部を思い切り蹴りあげた。子供体だったとはいえ、無抵抗のまま思い切り蹴られれば誰だろうと痛む。

そのまま威圧を解除すれば、力なくその場に倒れた。

　相当な力で頭を掴まれていたようで、ノナイアスの頭からは血が滴っている。起き上がれるはずなのに起きてこないのは、ノーンが恐ろしいからだろう。

「貴様の前のノナイアスは、陰湿だったが優秀で物分りも良かったな。今回の《出産》は失敗という事か」

「わ、わだ、す！　から、頼、お願……」

　ノナイアスはノーンの足にしがみつき、必死に懇願する。ここで機会を逃せばノナイアスは殺されるのだ。

　勇者には悪いが、また再び魔王を作り出さねばいけない。もちろんすぐに簡単な代替品を作ることは可能だ。ノーンに掛かれば、人間たちを混沌に陥れることなど朝飯前なのだから。