その悪魔は美女を抱き、そして死者の魂を貪る。

Ⅰ

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「き、貴様、我と契約せぬか？」

　イリアルはそんな老婆の申し出を聞いて、気味悪く微笑んだ。血液でまみれたその顔はより一層不気味に見えた。

　老婆――悪魔は自ら話し掛けたものの、本当に自身の選択が合っていたのか不安に駆られた。それはイリアルが引きずってきた死体が物語っていた。

とはいえ悪魔が欲しかったのは、その死体である。

「契約？　そうすると面白いのか？」

　イリアルは、わざとらしく悪魔の前に死体を投げた。悪魔は死体に飛びついたと思えば、左手をその死体へ触れる。

すると死体は黒いモヤに包まれて、そのモヤは悪魔の中へと吸い込まれていく。モヤが全て吸い込まれると、そこにあった死体は綺麗さっぱり消え去っていた。

「あぁ……、久々の人間だ。やはりこれに勝るものはない」

「死んでるけど」

「良いのだ、我は死体しか受け付けぬ」

　イリアルは賢い。そして怖いものがなかった。だからこうして目の前で悪魔が死体を喰らおうが、面白いという感想しか出なかった。

まぁ人を殺めて平然としているのだから、狂っていると言った方が正しいのだろう。

「死体が欲しいのか？」

　袖で頬の返り血を吹きながら聞いた。というのも、イリアルが今後も人を殺すという予定があったからである。イリアルが今回引きずって来たのは、兄の死体であった。

　殺めた理由は至ってシンプルだった。ムカつくから。

たかが数年早く生まれたからと、上から物を言う物だからついカッとなって殴ってしまった。兄は打ち所が悪かったのか、そのまま動かなくなった。

念の為イリアルは数度鈍器で頭を殴り、脈が無くなったのを確認して家の裏山に引きずって来たのだ。

「あぁ……」

「手を貸そう。だからお前の力を私に貸せ」

　お前の持つ全てをだ、と。

　＊

「困ります……」

　ここは冒険者ギルド。クエストボードに、食堂、休憩所。今も行き交う人々で賑わっている。

そしてここ、受付カウンターも。

　受付嬢の一人であるナナ・オレンジは困惑していた。彼女の可憐さからすれば、男に声を掛けられるのは日常茶飯事だが、今回の男はそれを超えた鬱陶しさであった。

一日に何度もカウンターに現れ、クエストを受注するわけもなく何十分と占領する。しまいには長蛇の列が出来てしまうのだから、困りものである。

「いいだろ？　飯食うだけだよ」

　カウンターに肘をついて彼女を見つめる。接客というのも忘れて、ナナは顔に「やめて」という表情をモロに出しているのだが、彼には伝わってないようだ。

しかもこの男、計算しているのかスタッフが薄い時間帯をめがけてやってくる。そのため余計にナナは席を外しづらく、ここにいざるを得ない。

一瞬だけでも二人きりになるケースがあり、ナナはこの状況を上に報告すべきか悩んでいた。

「なぁ、一回だけでもさぁ」

　男の右手が動いた。ナナの体へと近づいていくのが見て取れる。

ヒュ、と息を呑んだ。彼女の中では「生理的に無理」と断定された男が、彼女に触れようとしている。

　その時だった。

「すみませ～ん、なにかお有りですかぁ？」

　ニッコリと笑顔を浮かべた人物が一人。ナナの背後から現れたと思えば、彼女の肩を引っ張って自分に引き寄せた。

ボサボサのロングヘアを一本でしばり、大きなメガネを掛けた、長身の人物。

　ナナはその人物に気づいた瞬間、先程の表情とは一転した。まるで恋をする乙女のような顔へと変化し、それはカウンターにいた男にも伝わる程であった。

もちろんその不審者が、突然現れただらしのない男を放っておくわけがない。

「誰だよアンタ。ここの責任者か？　俺達の邪魔をしないでくれるかな」

「俺達？　……はぁ、お前、ナナの友達でもないだろ」

「あぁ！？　こ、これから恋人になんだよ！」

「キッショ。ったく。なぁ、《ここから出ていけ》」

　べ、と舌を出すと、舌の上に魔法陣が現れる。と思いきや一瞬で消え、元の舌へと戻っていった。

男はといえば、その魔法陣を見た瞬間ぐらりとめまいに襲われ、カウンターから二歩、三歩、と退いていく。

頭を抱えながら「うぅ……」なんてうめきつつ、どんどん後ろへ後ろへと歩いていった。最終的には、カウンターに背を向けて、外へと走り出して消えていってしまった。

ナナとその突然現れた人物は、消え去っていく男を見送りながら、再び仕事へ戻る。

「ナナ、何かあったら呼べって言っただろ」

「も、申し訳ありません。イリアル様……」

「まぁいいや……。念の為、明日からはリリエッタと一緒にするから」

　そう言いながらカウンター裏に消えていく人物を、ナナはただ見つめていた。

　この男――もとい、女は、冒険者ギルド《龍の息吹（ドラゴンブレス）》の創設者であり、最高統括責任者であるイリアル・レスベック＝モアである。

178cmの長身に、女性にしては低い声から男性と見間違われることも多いが、正真正銘の女性である。とはいえ、恋愛対象はほぼほぼ女性だし、なんなら男も抱くのではないかと噂されるほどである。

　ザザ、とノイズがして通信が入る。音の発生源は首に掛けているネックレスである。

いつぞやだったか記憶はなかったが、イリアルに惚れ込んだ魔術師が作って複数個置いていったものだ。アクセサリーを模した形状をしており、イリアルの手に渡ってからさらに改良と量産を施された。

　今となってはギルドの通信機器として機能しており、現代さながらの便利さだ。もちろん他企業に漏洩などするものはいないし、しようものならイリアルの手でこの世から消されるだろう。そう、文（・）字（・）通（・）り（・）。

『イリアル様』

「よう、リヴィ」

『あぁ、そんな！　俺とイリアル様の仲ですから、是非リヴァイアサンと……』

「やだよ。そんなダッサイハンドルネームみたいなの呼びたかねぇ。とっとと用事を喋って消えろ」

　イリアルにそう言われると、通信を送ってきた男はぶつぶつ言いながらも要件を喋り出す。

内容は先ほどの無礼な男をどうするか、という問いだった。

　イリアルは自室である書斎へと入る。見た目の割には片付けられた部屋を歩いて、デスクに辿り着く前に客用のソファへと腰かけた。

「んー。別に私はそんなにムカつかなかったし……。また次来たら消すよ。素性とか調べられる？」

『お任せくださいイリアル様！』

「キモ。じゃあな」

　通信を切ると、イリアルは首にしていたネックレスを荒々しく外してローテーブルへと投げた。そのまま反動で床に落ちていったが、イリアルは拾おうとしない。

頭を抱えて深くため息をついた。