拾われた僕と拾った私

第1話 sideクリストフ

　一番始めに感じたのは、甘い匂いだった。

　誘われるように、入った路地裏で見つけたのは、変わった毛色の子猫だった。

　いや、正確にはサビイロネコという種らしいが、よくわからない。ただ、子猫ではなく成体らしい。秘書が「世界最小のネコなんですよ！」と鼻息荒く言っていた。私としては「そうか」という感想しかない。

　そもそも、私や秘書もネコの亜人だ。種は、私がクロアシネコで秘書がサーバルだ。

　とはいえ、人型をとってしまえば、獣化した時の大きさは関係ない。成人していれば、成人らしいサイズになる。現に、獣化時は秘書の方が大きいが、人型は私の方が大きい。

　ん？ああ。申し遅れた。私の名は、クリストフ・メーベル。メーベル商会の商会長を務めている。

　容姿は、ネコの亜人としては、一般的なのではないか？髪は限りなく黒に近い灰。耳と尾は種としての耳をそのままだ。身長は壱九〇ほど。それなりに鍛えているので、細身のわりには筋肉がある方だと自負している。

　さて、話を冒頭に戻すが、やはりサビイロネコから甘い匂いがする。

　少し衰弱はしているようだが、これくらいであれば暫（しば）く様子を見れば大丈夫だろう。私は、サビイロネコを胸に抱き、商会の事務所兼屋敷へと帰った。

　❧❧❦❧❧

　寝起きの悪い私でも、あの朝は驚きに目が覚めた。

　だってそうだろう。身に覚えもない女が、私の腕の中で眠っていたのだから。

　女の容姿は、美女と言えるかはよくわからないが、少なくとも私の好みではあった。チラリと見える胸元は、慎ましやかなところも悪くはない。女を彩るように散る金茶の髪が艶めかしさを感じさせた。

　前夜はいつもと変わらず床（とこ）についたはずだった。一月ほど前に、拾ったサビイロネコを抱いて寝るのも、この一週間の日常だった。

　では、この女は何処（どこ）から現れたのか。警備の隙をつけるほど、甘い警備をしているつもりはない。

　それに、何よりも頭が痛いのは、この女に私が反応していることだった。体も心なしか熱い。何より本能的に、触れたいと思っていた。

　無意識に手を伸ばし、首から鎖骨へと指先を這わし、胸元へと到達するかしないかのタイミングで、女が身動（みじろ）ぎした。そして、寝返りを打つタイミングで、ポンッと姿を消した。

　慌てて女のいた場所に触れ、見回すが女の姿はない。いるのは昨夜床を共にした、サビイロネコだけだった。

───これは、甘い匂い…か？サビイロネコから？

　そう感じていれば、身体の熱は治まることを知らない。

「はぁ…」

　私は身を起こし、バスルームへと向かう。どうやら、熱を発散させねばどうにもならないらしいことを理解する。

　何故（なぜ）と、思わないこともない。今まで、これ程までに欲望に満たされ、情欲をかき立てられたことはない。ましてや、発散させねば治まらないほどの熱は、経験したことがなかった。

　シャワーから落ちる湯は、何時（いつ）もより暑く感じる。己の身体が熱いためだろうか？記憶を探ってみるが、心当たりはない。

　私は熱の塊へと手を伸ばし、優しく触れる。それは、痛いほどの熱を持っていた。

　脳裏には無意識に先ほどの女の姿が浮かぶ。

　触れた首は細く…それでいて柔らかくて…触れることが叶わなかったあの慎ましやかな胸は柔らかかったのだろうか。

　脳裏で艶麗（えんれい）とした彼女と肌を重ね、熱を発散させる。

「うっ…」

　肌を滑り落ちる熱を感じながら、閉じていた瞳を開く。

　私の手とそして、腰の辺りの壁へと己の欲望が吐き出されていることが見てとれた。

「はぁ…」

　胸には、達したばかりの開放感と少しの虚無感を感じていた。

　一体何をしているんだ。そういう思いが、おそらく虚無感を感じさせるのだろう。

　シャワーで己の欲望と汗を洗い流し、浴室をあとにする。そして私は、今朝のことなどおくびにもださず、仕事へと向かった。

　❧❧❦❧❧

　あれから、何度目の朝を迎えただろうか。

　信じられないことに、あの女は毎朝の一時（いっとき）に私のベッドへと現れる。

　私は、何かに突き動かされるように、彼女へと触れていった。肩から二の腕。掌に触れ、手を繋いだ。頬に触れた日もある。腹に触れ、脇腹から腰へ。股（もも）に触れた。尻に触れ尻尾の付け根を撫でた日もあった。

　今日は、頬に触れ、口づけを落とし、胸に触れたところで消えた。

　彼女の胸は、慎ましやかでありながら、柔らかかった。

　彼女に触れてわかったことは、私の想像よりもずっと柔らかくて滑らかだったことだ。何処（どこ）を触っても、滑らかで指が吸い付くようだった。　

　痩せすぎではない、細くしなやかな身体に私自身が溺れていることを自覚せずには、いられなかった。

　彼女から感じる甘い匂いは、フェロモンなのだろう。私を誘い、欲情させる匂いだ。そこまで考えて、私はあることに思いいたる。

───…番（つがい）

　確か、番（つがい）はフェロモンでわかるはずだ。

　なんだったか…甘い蜜のような香りと欲情。それから…抗えない束縛。そして、命をかけた愛情と嫉妬。だったか。

　確かに私は、彼女に甘い匂いを感じている。しかし、それはサビイロネコも一緒だ。あれからも、甘い匂いがしている。

　欲情は…否定できない。毎朝彼女に触れ、その後に熱を吐き出しているのだから。

　抗えない束縛、命をかけた愛情と嫉妬は、わからないな。あぁ…でも、彼女が他の男のところで、素肌を晒し、ましてや受け入れているとしたら、受け入れがたいな。相手の男を痛めつけるだけで気が済むだろうか…いや、無理な気がするな。となると、これが嫉妬か…

　彼女は、まだ私のものではないというのにな。

　そうなると、番（つがい）の可能性を切って捨てるのは難しいな。

「はぁ…」

　そして、私は今日もバスルームへと向かう。痛いほどの熱を吐き出すために。

　❧❧❦❧❧

　今日のサビイロネコは、どこかそわそわしていた。落ち着きがなく、ウロウロしては、私の顔を伺い、すり寄ってくる。それを永遠と続けていた。夜になっても、それは続いていた。不思議に思いながらも、してやれることもわからない。

　そろそろ寝るかという段になって、サビイロネコがもの言いたげに、私の足元に座った。

「どうした」

　特に何か考えていたわけではないが、サビイロネコへと問いかける。

　答えがもらえるとは思っていない。ただ、今日のサビイロネコの行動がいつもと違っていて心配していたから、口をついて出てきてしまっただけだ。

「んにゃー（ごめんなさい）」

　サビイロネコが小さく鳴くと共に、白銀（しろがね）色の光がサビイロネコを包んでいた。

　暫（しば）くすれば、白銀（しろがね）色の光が晴れ、お仕着せを身に纏（まと）った女性が、座り込んでいた。

　女性は、座り込んだ状態で頭を下げている。彼女の纏（まと）っているお仕着せは、上品でそして落ち着いたものだった。何処（どこ）かいいところへ勤めていたのかもしれない。

「君は…亜人だったのか…」

　頭ではいろいろと別のことを考えていたはずなのに、まず口をついて出た言葉はそれだった。

　サビイロネコは、獣であり獣人であるなどと考えていなかったからかもしれない。ただ、今思い返してみれば、聞き分けの良さや、こちらの言葉を正しく理解して行動している節があったなと思う。気づかなかったのは、思い込みと私が迂闊だからなのだろう。

「騙すようなことをしてしまい、申し訳ありません」

　サビイロネコの亜人の声は、少し低めの声だった。けれど、女性らしさを感じないわけではない。むしろ、女性らしい柔らかで涼やかな印象を受ける。

「黙っていれば、私は気づかなかったと思うが、どうして明かす気になったんだ？」

　サビイロネコは、頭を下げたままけれど、ゆっくりと話始めた。

「僕が黙っていることに耐えられなくなったから。僕の名前は、キャロライン。キャロルと呼ばれていました。貴方は、クリストフ・メーベル様でいらっしゃいますよね」

　彼女…キャロラインは、どうやら私のことを知っているらしい。いや、私と共に生活する上で知ったと言った方がいいのか？

「ああ。私は、クリストフ・メーベル。メーベル商会の商会長だ。キャロラインは聞いたことはないが、キャロルという名の君ぐらいの女性なら知っている。おとぎのネコ（ワンダーキャット）の姫に使える侍女長が同じ名前だったと記憶しているが」

　私は以前、おとぎのネコ（ワンダーキャット）へいったことがある。一度きりではあったが、姫に呼び出されたからだ。その際に、耳にした侍女長の名が、キャロル。確か、聡明な女性である一方、かわいげのない女性だと噂されていた気がする。

───彼女がその侍女長だったとすれば、思ったよりも若い女性だったのだな…

「はい。僕がそのキャロルです。分け合って、城を追い出され、職に就くこともできず、飢えて力尽きたところを拾っていただきました。僕は人を信じるのが怖かった。だから、メーベル様も信じることができませんでした」

　キャロラインの声は、少し震えているようで、どんどんとか細くなっている。

　頭を下げ続ける彼女の、ベッドへとついている指先も少し震えているように見える。

「そうか。何があったのか気になるところではあるが…何故（なぜ）話す気に？」

　私は再度問いかける。何故（なぜ）、私に明かす気になったのか。最初の問いの答えをまだもらっていないから。

「先ほども申しましたが、僕が黙っていることに耐えられなくなったから。メーベル様は優しかった。衰弱していた僕にご飯と暖かな寝床をくれました。僕が慣れるまで、一定の距離を保ってくれました。男性が怖かった僕でも、貴方の傍は心地よかった。僕は思ったよりも単純だったみたいです。だから…」

　キャロラインは、そこまで言って口を噤んでしまった。

　それにしても、彼女はいくつか気になることを言っていた。

　おとぎのネコ（ワンダーキャット）を追い出されたこと。人間不信であること。男性が怖いということ。城の侍女長を務めたほどの者が職に就けなかったこと。

───そういえば、姫の婚約者はキツネの亜人だったか？ネコの亜人とは相性最悪だろうに。

　基本的に一夫一妻であるネコの亜人と一夫多妻であるキツネの亜人では、恋愛観も結婚観も違うだろうに。

───確か…浮き名を流していた気がするな。あまり私は詳しくはないが…

　そんなことを考えていれば、キャロラインが徐に顔を上げた。

「貴方を好きになってしまった」

「彼女は君だったのか」

　いつもの顔で、でもいつもと違う表情の彼女が、私の足元に座っていた。