脱獄！ リビルド勇者 ～地位も名誉もヒロインも敵地で見つけることにした～

第１９話 裏切られた者同士

　深層をたゆたっていた意識が表層近くまで浮かび上がってくる。

　昨日はとても満ち足りた寝入り端だった。俺は敵であるはずの者と親交を深め合い、そして互いを信頼して眠りに落ちていったのだ。

　瞼を開く。眼前に広がるのはだだっ広い倉庫のままだ。

　室内には災害用の物資が積み上げられており、すっかりお馴染みになった空を投影する照明が、天井にいくつか貼りつけられている。光は鋭く若々しい。どうやらまだ午前と見て間違いなさそうだ。

　吸い込む空気は埃っぽいが、昨日まで吸っていたものと比べると新鮮さを感じる。恐らく地下深くでは、機械的、あるいは魔術的な装置で浄化していたのだろう。

　上体を起こす。昨日は深夜に叩き起こされて、そこからずっと地下通路の探索だった。精神的な安心感から来る疲労の回復は段違いだな。

「おい、起きろ」

　隣で眠っているログスを揺する。この巨体だと、大いびきでもかいていそうなイメージだが、以外にも物音一つ立てずに眠っている。ていうか、鎧を着たまま眠って、身体が痛くならないのかな。

「ん？　……朝ですね」

　ログスががしゃりと起き上がり、伸びをする。

「……今日は、この部屋から地上の様子を窺いつつ、わたくしの信頼できるお友だちと何とか合流したいと思います」

「信頼……」

　無意識に左腕の痣を擦る。ログスのお友だちって、また植物とか虫とかじゃないよな。

　俺が危惧していることを見透かしたのか、ログスがふふっと笑った。

「大丈夫です。今度はもっと頼りになる人たちです。それに、あなたのことを突然襲ったりはしませんから」

「そう、か」

　信頼、か。

　俺たち、裏切られた者同士なんだよな。

　会話が途切れると、鎧の音や重々しい足音なんかが響いてくるのがわかる。

　ログスも聞こえたようで、妙にそわそわしている。

「不安か？」

「大丈夫です。ええ、多分……」

　ログスにしては曖昧だな。今までは自信満々に勘違いすることはあっても、結構はっきりとした発言だったのに。

　備蓄食糧をちょっと失敬して腹を満たすと、早速地上へのルートを探すために倉庫を出た。

　相変わらずの地下通路。しかし、昨日までとは地上との距離感が違う。基本は静まり返っていて、俺と、足裏に布を巻いて音を抑えたログスの足音を反響するだけだ。同時にＢＧＭよりもさらに小さいレベルで、甲冑の金属音や集団の足音、興奮する動物の唸り声などが伝わってくる。

「一応、地上へ通じている場所で人通りが少ないのは、下水、ゴミ置き場、食料庫、そして武器庫ということになります」

「ほうほう。スパイアクションみたいだな」

「すぱ……？」

「忘れてくれ。じゃあ、早速下水から行ってみよう」

　倉庫とは少し離れたところに、下水への入り口があった。

　廊下のような管の中央に下水溝があり、左右に歩くスペースがある、アニメや映画ではメジャーな作りだ。

　臭いはまあ、酷いな。

　突き当たりには大きな土管が生えていて、横には梯子が取りつけられている。

「この上が汚水の集約場になっていまして、そこからまとめて排水する仕組みです。普段は決められた時間意外、誰も寄りつかないはずなのですが……」

「……よし」

　念のため、音を立てないように梯子をよじ登る。

　梯子のてっぺん、つまり上階の床面には金網が嵌め込まれてあり、誰かが誤って落ちないようになっている。金網は九十センチメートル四方くらいあり、ログスも無理をすれば……さすがに無理か。

　網越しに上の様子を窺う……のを反射的にやめて、忍び足で梯子を下りた。

「どうでし……」

「しーっ」

　尋ねるログスを制して声を潜める。

「見張りだ。見える範囲に三人いた」

「そんなはずは！」

「事情が変わったのかも知れない。他も当たってみよう」

　ゴミ置き場も様子は同じだった。

　不自然に警備が厳しい。

　食料庫はと言えば、その先の厨房がフル回転していて、とても通り抜けられる状態ではなかった。

　最後の出口、武器庫に望みを託し、歩を進める。

「この先は武器庫になっています」

　歩きながらログスが説明する。

「排水の点検口に偽装された、小さな金網を外して外に出ます。それで、あの……言いにくいのですが……」

「ん？　ああ、あんたは通れないってことだな？　大丈夫だ。俺が一人で見てくるから、待っていてくれ。で、どんな人を探してくればいいんだ？」

「まずはわたくしのメイドでメフルという者を探して下さい。種族は機織夢魔（キキーモラ）で、とても可愛い子です。ワイン色の髪がとても綺麗なので、すぐわかると思います」

「メイド？　ってことは出たら宮殿に潜り込まなくちゃならないかな」

「いえ、メフルは暇さえあれば鍛錬していたので、武器庫にはちょくちょく顔を出していました」

「可愛く、鍛錬……ね。じゃあ、ちょっと見てくる」

　通路の曲がり角にある梯子に手を掛けると、するすると上を目指す。金網の隙間からは動物の気配は感じられない。

　金網を外して床に這い上がると、そこは様々なサイズの武器や防具が収納された倉庫になっていた。

　すぐ近くの棚にはハルバードが並べられており、ネズミ獣人が使いそうな傘サイズから、サイクロプスが振り回しそうな電柱サイズまで、種々取りそろえている。

　左右の壁面に大きな扉がある。サイクロプスあたりは無理だろうが、かなり大型の種族まで屈まず出入りできそうな扉だ。扉の外はどちらも迎撃用の稜堡（バスティヨン）になっているが、左は稜堡を挟んでさらに奥に石造りの堅牢そうな建物が建っていた。

「……いいか！　隈なく見張れよ！」

　まずい。警備の兵が近づいてきた。

　俺は慌てて抜け穴に駆け込むと、金網を閉じた。暗がりまで下がって息を潜める。

「どうした？」

「いや、人の気配がしたような……」

「俺たちも大概、気が立っているようだ。勇者の仲間の盗賊を見失って以来、上もピリピリしているからな……」

　警備兵が立ち去る。

　そうか、ルグノーラは上手く逃げおおせたようだ。まあ、あいつに限って捕まるとかは考えにくいけど。

　梯子を下りると、期待していたログスに首を振ってみせる。

「そう、ですか。一度、倉庫に戻りましょうか……」

「だな」

　俺たちは何の収穫もないまま、倉庫へ戻ることとなった。あそこなら落ち着けるし、無駄にうろうろしても見つかるリスクを高めるだけだ。

　再び倉庫に戻ってきた。さて、作戦の練り直しだ。

　ログスが後ろ手に扉を閉める。俺が向かい側の樽に寄りかかると、ログスはそのまま深い溜息を吐いた。心なしか、息遣いが揺れた気がする。

「気を落とすな……って言っても無理か。少し休もう」

「カイ……」

　ログスの深く柔らかい声が、痛々しく沈んでいる。無理もないか。我が家が他人に乗っ取られたようなものだ。

「わたくしたち、大丈夫なのでしょうか……」

「大丈夫って？」

「このまま逃げ続けて、いつか捕まって、皇帝殺しとそれを匿った者という濡れ衣を着せられたまま、葬り去られるのではないか、と……」

　ログスの掌が兜の面頬を覆う。重厚な肩が震えていた。

「わたくし……今、泣いているのです。でも、涙を拭うこともできない。わたくしのしたことは、間違っていたのでしょうか……」

　重く苦しげな声で嗚咽するログス。

　確か、彼の鎧は危険を察知して脱げなくなる仕様だ、とか言っていた。つまり、俺がいる限り脱ぐことはできないってことだ。それをわかっていて、捕虜交換という人道活動に取り組んでいるログス。

　こいつがいなければ、俺はルグノーラと一緒に地下迷宮の屍になりはてていたかも知れないのだ。

「……ログス」

　俺は意を決すると、ゆっくりはっきり、言葉を紡いだ。

「地下牢からの脱出に力を貸してくれてありがとう。俺の目的は果たした。今度はあんたの濡れ衣を晴らす番だ」

　ログスが俺を見下ろす。

　黒い面頬が、きょとんとした顔に見えた。肩が、さっきとは別な震え方に変わる。

「カイ！　ああっ、カイ！」

　ログスが鯖折り……いや、俺を抱き締めてきた。

　体中が軋みを上げ、視界が黄色味掛かる。ログス、あんたのやりたいことはわかるよ……俺は全身の痛みに抗って、ログスの肩に手を添えた。

　ログスが俺の手に面頬を寄せる。

「カイ、ありがとう……ありがとうございます」

　これでいい。

　俺、もうこいつが男でも別にいいかも知れない……