いいねの数だけ殺します

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　登校し、教室に着いてからしばらくして、佐和子を訪ねてくる者がいた。

「佐和子」

「あ、澄香（すみか）ちゃん。おはよう」

　中学時代からの友人、川原（かわはら）澄香（すみか）だった。セミロングの髪をシュシュでサイドテールにまとめている彼女は、黒縁眼鏡の奥に険（けわ）しい表情を浮かべている。澄香は隣のクラスの生徒だが、何か用があるのだろう、躊躇（ちゅうちょ）なくこの教室に踏み入って佐和子の席へとやってきた。

　その澄香が、佐和子の手元に気を取られる。

「スマホ、変えたんだ」

「うん。ちょっとね」

　佐和子が手にしているコーラルピンクのスマホを見て、澄香はぽつりと零（こぼ）した。

「麻里奈が使ってたのと同じだね」

「……うん」

　麻里奈。二人の共通の友人であるその名が出た途端、気まずさが漂った。腫れ物に触れてしまったように、二人は束（つか）の間（ま）口を噤（つぐ）んで目を伏せる。佐和子はチクリとした痛みを胸に感じた。

「そんなことより」

　気を取り直した澄香が、佐和子の机に手を突いてグッと顔を近づけてくる。そして。

「あのツイートは、何？」

　低く押し殺した声で詰め寄ってきた。

　澄香の言う『あのツイート』とは、言わずもがなあの殺人予告のことだろう。佐和子と澄香は互いのツイッターアカウントをフォローし合っている。澄香があのツイートを目にするのは当然のことだった。

　間近で凄（すご）む澄香に対して、佐和子は少しも動じずに答える。

「何って、書いてあるとおりだよ。もらったいいねの数だけ人を殺す。それだけ」

「馬鹿なこと言わないで。一体何を考えているの？」

　澄香の声が、怒りに震えた。

「去年……あんなことがあったばかりじゃない。たとえ嘘だったとしても、ネット上の発言は取り返しのつかないことになりかねないって、私たち学んだでしょ？　なのに、なんであんな悪趣味な冗談を」

「澄香ちゃん」

　佐和子は一つ、訂正した。

「冗談じゃないんだ、あれ」

「……え？」

　予期せぬ佐和子の台詞に、澄香は呆気（あっけ）に取られる。

「それってどういう、」

　発言の意味を問い質そうとした澄香だったが、始業の鐘がその続きを遮（さえぎ）った。ホームルームが始まる時間だ。澄香は自分の教室に戻らなくてはならない。

「……放課後、時間取ってちゃんと話そう。今日の佐和子、なんかおかしいよ」

「うん、分かった。予定空けとくね」

　後ろ髪を引かれる様子で去っていく澄香を、佐和子は優しい眼差しで見送った。そしてその背中が見えなくなったあと。

「澄香ちゃんはずっとそのままでいてね」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。