星石と宙獣

伝わる言葉と言わない言葉

　ガンジェイナが再び動き出したのは、やはり夜だった。

　地揺れと共に、砂と化した地面からずぉぉと岩塊が顔を覗かせる。

　山の頂上辺りからそれを確認したオレは、ゆっくりと深呼吸をして、気持ちを落ち着けようとした。バクバクする心臓は、それでも全然静まらないんだけど。

（昼夜がいたら、心強かったんだけどな）

　空を見る。

　星のまばらな夜空には、雲の一つも浮かんではいない。

　だけどそこには、確かにいるハズだった。作戦のカギを握る宇宙船と、その中で眠る、大切な親友が。

「アイツの為にも、頑張んないとな！」

　声に出して、両手で頬を叩く。

　深呼吸よりもこっちの方がオレには効いた。

　緊張は少しマシになって、見るべきものにしっかりと目が行くようになる。

　ガンジェイナの進行方向には、海璃の予想通り、拡張工事中の交差点があった。

　真っ直ぐ進めば、民家を何件か巻き込んでしまう。だからまずは、その前に。

「こっちに……来いっ！」

　ファァァァァ、と鍵盤ハーモニカを吹き鳴らした。

　出来るだけデカく、高く、耳障りな音。それがガンジェイナの耳に届き、低いうなり声と共に、大きな顔をこちらへ向ける。

（よし、効いた！）

　昨日の車の件がヒントになった。大きな音に苛立ち、寄ってくる性質を持つのなら、こっちで大きな音を出してしまえば、ガンジェイナを誘導することが出来る。

　ファァァァァ。連続で音を出し続けながら、オレはガンジェイナから逃げて行く。

　工事現場の反対、山の頂上近くにガンジェイナをおびき寄せるのだ。

「――オォォォォォン……！」

「～～っ、だぁクソ、息が……～～っ！」

　走りながらハーモニカを吹くのはキツかったけど。

　小学生のオレに用意できる「クラクションに一番近い音を出せるもの」はこれだったし、他に誘導の方法はない。

　ベキベキと木々の折れる音を背中に聞きながら、登山道を横切って、ショートカットしながら事前に決めたポイントを目指す。

　チラっと目をやると、木々の間に、点々と光るライト。

　それが目印だ。必死に音を吹き鳴らしながらライトの地点を超えて、オレは振り返る。

「オォォォンッ!!」

「よーし来い……来い来い来い！」

　距離を離し過ぎては行けなかった。

　音が届か無くなれば、ガンジェイナはまた工事現場の方に向かってしまう。

　確実に、その場所に辿り着かせるために。振り返ったオレは足を止め、肺の底の空気を全部ハーモニカにぶち込んで。

「オォォォォォ……」

　ガンジェイナが、光るライトの点線を超えた、瞬間に。

「今だ、引き揚げろファム！」

　宇宙船にロープの回収を指示。

　すると地面から、ビュオッと風を切りながら、鋼鉄のロープが空中に伸びていく。

「オォォ……!?」

　光の点線は、ロープの位置だ。

　ガンジェイナは知らず知らずの内に二本のロープを踏んでいて、気づいた瞬間には、体の前後をそのロープで持ち上げられている。

『どうですか、上手く行きました!?』

「今ゆっくり上昇してる。周りの状況は？」

『近くには誰もいませんけど……昨日の今日ですので、山に注目してる人は多いハズです。例のモノを使ってください』

　宇宙船経由で通信してきた海璃に「了解」と告げて、オレは持ってきていた煙花火に火をつける。色付けされた煙がもくもくと吹き上がって、ガンジェイナの姿を覆い隠した。

『山火事とカン違いされてしまうかもしれませんので、急いでくださいね。あと、火の始末も。近くに乾いた落ち葉とか落ちてませんよね？』

「大丈夫だって、分かってるから。じゃあ今からトリカゴに入れてくから――」

　待ってろ、と言おうとした瞬間だ。

「グォォォォォォッ！」

　ガンジェイナが、激しく暴れ始めた。

　身をよじり、どうにかロープから逃れようと四苦八苦している。

　だけどロープはガンジェイナの岩肌にがっしりと食い込んでいるから、少し暴れたくらいで外れはしない。

「まぁ怒るよな、そりゃ。でも許してくれよ」

　ガンジェイナが少し地上に出ただけで、マヤカ山はとんでもない事になってしまったのだ。もしコイツが人里に出でもしたら、想像しただけでも恐ろしいことになる。

「トリカゴん中も結構快適らしいから、そっちに戻ってくれ！」

　オレは呼びかけながら、浮き上がったガンジェイナの体に飛び移り、その背中にトリカゴを押し付ける。トリカゴは光を放ちながら、ガンジェイナの全身を包もうとした……の、だけれど。

　バギャンッ！

　破壊音が鳴り響き、体が浮く感覚がした。

　落ちてる、と気が付くのはすぐだった。ガンジェイナの体ごと、オレは地上に落下している。なんで？　……ロープが切れたわけじゃない。見上げるとロープは空中でUの字を作っていて、ぶらぶらと揺れている。

（そんなん、急に体が小さくなったとか……じゃなきゃ……）

　まさか、と思って下を見るのと地面に激突するのは、同時だった。

　ズドォォンッ。腹に響く音と衝撃と共に、パラパラとガンジェイナの体が、割れていく。

「え、あっ……!?」

　脱皮。いや、剥離？

　どんな言葉で表すべきか分からないけど、とにかくガンジェイナは、小さくなった。

　20メートル級だった体高は半分程度まで縮まり、ヒレの形状も変わっている。

　っていうか、ヒレじゃなくなってる。ツメの生えたヒレだと思ってたそれは、ヒレのように岩の重なった前脚だったのだ。

『陸人さん、どうしたんです!?　荷重が無くなったってファムが！』

「悪い、ガンジェイナ落ちた！　体を小さくして逃げたんだ！」

『なんですかそれ!?　ど、どうするんです!?』

「どうするもこうするも……もう一回引き揚げないとだけど……のわっ!?」

　オレが乗っていた背中の岩も、ずるりと崩れ落ちた。

　押しつぶされないように岩から飛びのくと、身軽になったガンジェイナは、今来た道をまっすぐに戻っていく。

「速くなってる……そりゃそうか……」

　ガンジェイナの速度は、先ほどまでの状態より一段階上だ。

　全力で走らないと追い付けない。でも、追い付いたところでどうする？

（ロープを持って走るか？　いや一本ならともかく、二本持ってちゃ追い付けない……）

　一本のロープでガンジェイナを捕まえるのは、困難だ。

　アイツはきっと暴れるし、一本だけじゃまたすぐに逃げられるだろうから。

『誘導、出来ませんか!?　もう一回罠をセットして……』

「多分ムリだ。ガンジェイナは混乱してる」

　走り方を見たら分かった。

　音のするものを攻撃しよう、という意志はそこに無い。

　恐れているんだ。自分を引き上げた何かを。……オレたちのいる山を。

「ヤバい、どうしよう。街の方に行っちゃうかも。オレ一人じゃもう――」

『落ち着いて、陸人。一人じゃないって言ったの、キミでしょ』

　頭が真っ白になりそうになった時だ。

　聞きなれた声と木琴の音が、頭にすっと響く。

　それから海璃の慌てた声と、「待ってください」という叫び。

　何が起こっているのか分からないうちに、オレは空を見上げた。

　ひゅるるとロープを伝って降りてくる者がいる。その姿を、オレは知っている。

「――お待たせ、陸人！　遅くなったけど手伝うよ！」

「……じゃ、ねぇだろ!?　なにしてんだお前、まだ動いちゃ」

「大丈夫。動けるよ。全身痛いけど。アハハ」

『アハハじゃありませんよ空井さん!?　今すぐ戻ってください、悪化します！』

「そうだぞ昼夜。ここはオレに……」

「ダメだよ。これ、元はボクの仕事なんだから。力を貸してとは言ったけど、代わりにやってとは言ってない」

　宝石の瞳がオレを見据える。

　山ほど文句を言いたいところだけど、その眼の輝きには「言っても聞かないぞ」という強い意志を感じさせられた。

「……。走れるかよ。ロープ持って」

「それくらいなら。ほら急ごう、ガンジェイナが行っちゃう」

「わーかってるよ！　作戦はだな……」

　一本ずつロープをつかんで、ガンジェイナを追い、走る。

　真っ白になりかけていた頭は、もうスッキリしていた。

　出来る、という確信だけが、オレの胸に詰まっている。

『も～っ！　なんで止めないですか陸人さんは！』

「止めたってムダなんだよこういう時って！　とっとと終わらした方がむしろ良い！」

「そういうこと。……あれ、汐見さん、陸人のこと下の名前で呼んでたっけ？」

『今その話いいですから!!』

　ぎゃあぎゃあと騒ぎ合いながら走っていると、自然に笑みがこぼれてしまう。

　状況は危機的だ。次にミスしたら街の人にも被害が出るかもしれない。

　そんな時だって言うのに、オレは楽しかったんだ。

　友だちと一緒に、未知の生物を追いかけて捕まえる。

　オレも昼夜も海璃も、きっと気持ちは同じだろう。

「っかし、脱皮とかズルいよな！　完全に捕らえたと思ったのに！」

「このタイプのはねー、タンパク質系とちがって融通が効くんだよ。ボクも」

『空井さんも脱皮をするということですか!?』

「じゃなくて、ちょっと割れたり崩れたりしても平気ってこと。ボクも」

「どう反応して良いか分かんねぇよ、今それ言われても……！」

　言いながら、斜面を跳んで、ガンジェイナの横につく。

　シロナガスクジラに似ていると思っていた顔は、こうしてみるとイノシシに似てる。

　結局、山クジラは山クジラってことだ。地球の生き物との妙なシンクロを感じながらも、オレと昼夜は、ロープをガンジェイナに投げる。

「もう、一回！」

「引き揚げて、ファム！」

　オレと昼夜の指示を受け、ロープが再び巻き取られた。

　今度こそ、ガンジェイナの体は宙に浮きあがり、じたばたと暴れたところで、剥がせるだけの岩はその体に残っていない。

「……スゴいヤツだったよ、お前も」

　そう告げて、ガンジェイナにトリカゴを押し付けた。

　三度目の正直だ。強い光に包まれて、ガンジェイナの巨体は、ようやくトリカゴの中に納まった。

「確保、完了。……はぁ～……」

　疲れた、と呟いてうなだれる。

　まさかこんなトラブル続きになるとは思ってなかった。

「お疲れ様、陸人。海璃さんもありがとう」

「良いって。手を貸すって言ったろ？　……それよりさ」

『早く、戻ってきてください。そろそろ私たち、本気で怒りますので」

「あ、うん。……ごめんね……？」

　ホント、どこまでも心配かけやがって。

「……まぁ、でも。オレは来てくれて助かった」

　昼夜がいなかったら、本当にダメになってたかもしれないから。

　海璃に聴こえないように小さく呟くと、それと同じくらい小さな音で、ポゥン、と木琴めいた響きが聴こえて来た。

「今なんて？」

「なんでもないよ」

　昼夜はそう誤魔化す。きっとわざと翻訳を通さなかったんだろう。

　だけど、何度も何度も昼夜の声を聴いている内に、なんとなく言いたいことは分かるようになっていた。

　きっと昼夜は、「お返しだよ」と言いたかったんだと思う。

　自分のことを助けてくれたお礼とか、そういう事を。言ったとして、オレがそれを素直に受け取らないだろうと思ったんだろう。

（想像の通りだけどさ）

　オレは昼夜を何度も助けた、かもしれない。

　でもそれ以上に、オレは昼夜に助けられっぱなしなんだ。

（オレだって、言ってやんないけど）

　言うべきことは、お互いにもう言ったから。

　昼夜に肩を貸して、オレたちは二人、海璃の待つ宇宙船へと戻る。

　長い長い夜が、終わった。