星石と宙獣

ネコと液体ネコ

　二日後の、月曜日。

　オレが登校した頃には昼夜も教室にいて、クラス委員の倉田さんと何か話していた。

「じゃあ、千葉くん間に合ったんだ」

「うん。おかげで怒られずに済んだよ」

　白衣のことらしい。

　オレが教室に入ると、昼夜はすぐに気が付いて、小さく笑みを浮かべる。

「おう、おはよう昼夜」

「おはよ、陸人。白衣、ありがとうね」

　あいさつを交わしながら、「ん？」とオレは首を傾げた。

　白衣のことなら、もうお礼は言ってもらったけど……

　不思議に思ってから、すぐに気が付く。白衣を届けに行った後、オレと昼夜の間にあったことは、学校のみんなには秘密なのだ。

「気にすんな。失敗は誰にでもあるし？」

「そうだね。次からは気を付けるよ」

「……？」

　話を合わせたオレ達を見て、なぜだか倉田さんは変な顔をする。

　あれ、もしかして……バレた？

　内心ドキドキするオレに、倉田さんは口を開く。

「ねぇ。二人とも、前は名字で呼んでなかったっけ」

「えっ」

　そうだった。オレが昼夜を名前で呼ぶようになったのは、宙獣のことがあったからだ。

　戸惑って言葉を出せないでいるオレを見て、昼夜が先に口火を切る。

「白衣をもらったついでに、少し話したんだ。その時に、ね？」

「あー、そう。昼夜ってほら、生き物好きみたいでさ。気が合うなって」

「ふぅん。確かに空井くん、千葉くんに色々聞いてたもんね」

　とっさの言い訳だったけど、ウソを言ってるわけじゃない。

　倉田さんもそれに納得したのか、うんうんと嬉しそうにうなずく。

「千葉くんの生き物知識はすごいんだよ～？　多分、学校で一番じゃないかな」

「そうなんだ！　じゃあこれからも色々教えてもらわなくっちゃね！」

「一番……は言い過ぎじゃないか？　豆知識程度だぞ、オレが知ってるの」

　確かにオレは、クラスの中では生き物の知識がある方だ、と思う。

　昔から、図鑑を読むのも実物を見るのも好きだったからだ。

　だけど、そんなヤツ他にもいくらでもいるだろう。もしかしたら、研究者並みの知識を持ってるヤツだっているかもしれないのだ。

「でも、陸人は質問に嫌がらず答えてくれるよね。それがすごく助かるんだ」

「あっ、分かる。千葉くん、なんていうか面倒見良いよね？」

「知ってること聞かれたら答えるの、ふつうだろ……？」

　なぜだかオレを褒める流れになってしまったので、こそばゆい気持ちがして顔を逸らす。

　オレの気持ちを見透かしたのか、「照れてる」と倉田さんは笑ってから、話を変えた。

「そういえばさ。生き物に興味のある二人は、"液体ネコ"のウワサって聞いた？」

「液体ネコ？　……いや、知らないけど」

　昼夜も知らないらしく、オレが目線を送ると首を横に振る。

「知らないか。私も塾の友だちから聞いただけなんだけど……そういうのがいるんだって」

「ネコってあのネコだよね。……液体化するの？　地球のネコも」

「いやいやいやいや、んなわけないだろ」

　きょとんとした顔で問われて、オレは強めに否定した。

　っていうか昼夜、「地球の」って言っちゃってるし！

　気づかれてないか心配になってチラっと倉田さんを見るけれど、倉田さんは昼夜の発言を気にしてないみたいだった。セーフだ。

「……モノの例えだろ？　ネコって体が柔らかいから、それで……」

「って、私も思ってたんだけどさ。水みたいに透き通ってるネコみたいな生き物を見た人がいる、っていうんだよね」

「水みたいに透き通っている、生き物……」

　倉田さんの言葉を聞いて、昼夜は真面目な顔で考え込む。

　この反応。もしかして、そういう宙獣がいるのか!?

　＊

「うん、いるよ。アクティト。水の性質を持っている四足歩行の宙獣」

「マジでいたか!!」

　サラッと答える昼夜に、オレは思わず大きな声を上げてしまう。

　昼休み。いつもなら外でドッジボールをしてる時間に、オレと昼夜は人目を忍んで人気の少ない体育館への通用口に立ち、相談していた。

「じゃあ例の液体ネコがその、アクティト？　ってことも……」

「あると思う。アクティトも逃げた宙獣の中にいるから」

「ってことはマズくないか？　もう発見されつつあるってことだろ？」

　宙獣の存在が知れ渡れば、世界中が大騒ぎになるだろう。

　新種の生き物がいる、となれば多くの人間が宙獣を探すようになるだろうし、人間に捕まってしまえば、人間の研究施設に送られてしまう。

「他の人に見つかる前に捕まえないと、だよなぁ」

「そうだね……アクティト、可愛いから……」

「……。いや、そうじゃなくて。人間に捕まったらトリカゴに戻せないだろ？」

「あっ。うん、そうだよね！　困ったな。早く捕まえないと……！」

「…………」

　すっごく心配になる。

　オレが昼夜のこと見つけてなかったら、本当にマズい事態になってただろうなということが、あまりにもカンタンに想像出来てしまう。

「いつもはどういう手順で宙獣を探してるんだ？　前は反応があったって言ってたよな」

　夜の探索の時は、近くで宙獣の反応があった、と言っていた。

　もしかしたら、それがアクティトなのかも。ならもう一度反応をたどれば、と思ったけど、昼夜の顔は浮かない。

「あの反応、小さいんだよね。あんまり絞れないかも」

　探知の性能はあまり高くないのだ、と昼夜は語る。

「宙獣からは独特のエネルギー反応が出てるんだけど……それって、宙獣が大きな動きをしないと発生しないんだ」

　例えば、トリカゴを壊して抜け出した時とか。

　それに地球の環境も探知には不利らしく、色々な電波がジャマをして、カンタンには反応を拾えないのだという。

「つまり、船から場所を探るのは無理、と。そんな状態でよくリクザメ見つかったな？」

「ランズァクの時はたまたま近くに反応が出てたから。急いで捕まえないとって、慌てて学校を飛び出したよ」

　それで白衣を持ち帰り忘れたらしい。

　確かに、オレが昼夜の立場でも、それは忘れちゃうかも。

「んー……とすると、やっぱこっちでも目星は付けた方が良いよな？」

「うん。範囲を絞った方が反応は探しやすいし。でもどうしたら……」

「倉田さんにもう少し詳しい話を聞くしかないだろ。見たって人から、どこで見たのか聞いたりしてさ」

「だよね。うー、地球人との交渉かぁ……」

「交渉って。ちょっとウワサについて聞くだけじゃん」

　思わず笑うと、冗談じゃないんだよ、と昼夜はうらめしそうな顔をする。

「ボクの正体がバレないように気を遣って話すの、大変なんだからね！」

「悪い悪い。オレもいるから。フォローするから」

「うん……お願いね、陸人。頼りにしてる」

「お、おう」

　素直に頼られるのは、悪い気がしない。

　それにしたって、気を遣って話しててアレか。

　でも倉田さんは怪しむ様子も無かったし、ちょっと言い回しが変なくらいじゃ、地球人も気づかないのかもしれない。

（オレだって、変わったヤツとは思ってたけど、宇宙人とは思わなかったもんな）

　ともあれ、昼夜が不安になる気持ちも分かった。

　会話の時は、オレもなるべく気を付けて昼夜を助けよう。ひとまずは……

「なぁ昼夜。お前さっき、「地球のネコ」って言ってたからな」

「えっ!?　そんな……気付かなかった……！」

「無意識か。でもさ、宇宙にもネコっているの？」

「正確にはネコじゃないんだけど、似たような生き物はいるよ。アクティトだってそうだし。ネコと同じくらいの大きさの、四つ足の水」

「……まず水に足があるってのが上手く想像できないけど」

　言葉の通りだよ、と昼夜は言う。

　つまり……生き物みたいな形になってる水、ってことなのか？

「やっぱ変わってるよな、宙獣」

「ボクにはその感覚、無いからなぁ。地球のネコも水なんだなって素直に思っちゃった」

　逆に昼夜にしてみれば、液状の生き物がいない地球の方が不思議ってことか。

　宇宙にいる生き物の内、どういうものが地球にもいて、どういうものがいないのか。

　それを知らなければ、昼夜はふとした事でボロを出してしまうかもしれない。

「大変なんだな、お前も」

「大変なんだよ。それで、なんで地球のネコって、水じゃないのに液体って言われるの？」

　首をかしげる昼夜に、オレはカンタンに説明する。

「地球のネコは体が柔らかくてさ。他の生き物と比べて、変な姿勢で寝っ転がってたりすることが多いんだよ」

　毛もふわふわな分、体がどうなってるのか分かりにくい。

　それもあって、「ネコは本当は液体なんじゃないか？」なんて冗談めかして言われることも多いのだ、とオレは昼夜に話す。

「狭い所を通ったりするのとか、お手のものなんだぜ」

「へぇ。そこはアクティトと同じだね。アクティトって、気づいたら狭い所に入り込んでたりするらしいんだ」

　トリカゴの中でもそうだったよ、と昼夜は言う。

　なんでも、液体の体が蒸発してしまわないために、日の当たらない涼しい場所に潜り込む性質があるらしい。

「確かに同じだ！　はは、変な生き物だって思ってたけど、思ってたより地球の生き物と似てる部分もあるんだな」

　液体生物の特徴を面白がりつつ、これは使える情報かもなぁ、とオレは考えた。

　宙獣は、地球の生物とは色々ちがうけど、結局のところ同じ生き物だ。

　ちゃんと理解すれば、捕まえるのも楽になる……かも、しれない。

「とにかく、あとで倉田さんに話を聞き直そう。場所、絞らないとな」