星石と宙獣

記憶と隕石の事実

「記憶を消すって……」

「全部じゃないよ？　今日あったことだけ」

　空井の正体や、リクザメを見た記憶だけを消去する。

　手間は取らないし、悪影響もない……と、元の姿に戻った空井は続けた。

　元の姿っていうか、人間に化けた、か。見慣れた柔らかい肌の空井は、オレに心配をかけまいと笑顔を作って優しく話す。

　ちょっとうさんくさい。ただ、言ってることは分かった。

「まー、空井も正体バレてると困るもんな……」

「……うん。それもある。ボク、人間のフリをしてるもんね」

　頭をかきながら答えると、空井は目を伏せながら口にする。

　それもってことは、本当は別の理由があるのか？

　不思議に思いつつ、オレは一呼吸置いて、空井に返答した。

「断る！」

「えええっ!?」

　案の定、空井は驚いて目を見開く。

　いやでも、断るだろ。記憶を消しますと言われて、はいそうですかとは言えない。

「えっ、その、大丈夫だよホントに？　ちょ～っとさっきのこと忘れてもらうだけで」

「それがイヤなんだって。なんで忘れなきゃなんないわけ？」

「ダメに決まってるじゃん！　地球人に正体バレちゃいけないの！」

「まぁなぁ。でもオレ、他の誰かに話したりしないけど」

「千葉くんがそのつもりでも、態度に出ちゃうとかあるじゃん！」

　必死な空井の言葉に、それはそうだとオレはうなづく。

　オレは言う気が無いけれど、知っている以上、情報をもらす可能性はある。

　それを空井が気にするのも、分かる。信用してほしい所だけど、けっこう重要な問題なんだろうし。それでも、だ。

「イヤなもんはイヤ。今日のこと、オレは絶対忘れたくない！」

「なんでさ！　危ない目にあったじゃん。食べられそうにもなったよね!?」

「でも面白かった！　見たことない生き物を見て、カッコいい宇宙人にも会えてさ！」

「おもしろっ……え、うん、ごめん何言ってるの!?」

　空井は本気で戸惑ってるみたいだった。

　分からないもんなんだろうか、この気持ち。空井が宇宙人だから？　いや違う。

「知らない生き物のこと知るのって、楽しいじゃん。空井も一緒だろ？」

　空井昼夜は、オレに生き物の事を聞いてくる。

　牛がどういう生き物か。ニワトリにはどんな特徴があるか。

　教えてやった時の空井の楽し気な顔を、オレはよく覚えてる。

「オレさ。動物とか昆虫とか、好きなんだよな。だから宇宙生物とか見てスゴいって思ったし、空井みたいな宇宙人がいるのとか、めっちゃワクワクすんだよ」

　だから忘れたくない、とオレは空井に話した。

　怖かったのは確かだ。少し間違えば死んでいたかも。

　でもそれと同時に、オレはめちゃくちゃ、楽しかったから。

「頼むよ、空井。このままにしてくれ。誰にも言わないし」

「……でも……」

「あーそれと。給食の白衣！　忘れさせるならこれ、お前に渡さないぞ！」

「えっ。あ、持ち帰って洗浄するんだったよね。そっか、急いで出て来たから……」

　置いといた白衣袋を見せると、空井はしまったという顔をした。

「知らないぞー。オレが洗濯したっていえば、先生怒るぞー」

「ず、ズルいよ千葉くん！　っていうかそれ……持ってきてくれたの？」

「ん？　ああ、元はな。追い付けそうだと思ったから走ってきたんだけど」

　結果として全然追い付けず、こんな目に遭ったわけだ。

　そうやって考えると、これは半ば、空井のせいだと言ってもいいかもしれない。

「どうだ、空井！　白衣袋とオレの記憶、どっちを優先する!?」

「それは流石に釣り合わないでしょ。……けど、分かったよ」

　空井は呆れたように言うと、ふっと微笑んだ。

　ってことは、記憶はそのままでOK？　安心しかけたオレに、空井は続ける。

「このままだと記憶は消せないとダメ。でも一つだけ、方法があるんだ」

「方法……？」

「ボクの協力者になってもらうこと。現地での活動をサポートしてもらうため、って名目なら、記憶を消さなくっても大丈夫。……多分」

「協力者。ってことは手伝えばいいのか。えーっと……なにを？」

「今日みたいなこと。宙獣の捕獲を、千葉くんに手伝ってもらう。それでもいい？」

　危険な仕事だよ、と空井は念押しした。

　リクザメみたいな恐ろしい宇宙生物を相手にすることも、一度や二度じゃない。

「……。うーん……そうだな……」

　そう言われたら、考え込んでしまう。

　オレだって別に、命知らずじゃないつもりだ。

　丸腰で興奮したライオンの檻に入れと言われたら断るし、クマが街に降りて来たら外には出ない。死んだり痛い思いをするのはイヤだから。

　でも、と考えてしまう。

　宙獣は、今まで地球の誰も見たことのない生き物なんだろう。

　空井に協力すれば、そんな生き物をこれからもたくさん見られる。

　それに断ったとしても、宙獣が地球にいることは変わらない。

　いつか不意に遭遇して、オレが……もしくは身近な誰かが、襲われてしまうかも。

　そうならない為には、早めに宙獣をみんな捕まえないといけない、んだけど。

「……空井、負けそうになってたしなぁ……」

「あっ、あれはちょっと油断しただけだよ！　ホントに！」

「いや、ダメだろ油断してちゃ。空井、本当の姿はあんなに強くてカッコいいのに、なんか心配なんだよなぁ。白衣忘れるし」

「…………」

　抜けてるところがあるというか、詰めが甘いというか。

　放っておけないヤツだな、と思ってしまう。

「だから、うん。手伝うわ。よろしく、空井」

「……。千葉くんは、怖くないの？」

「そりゃリクザメみたいなのは怖いけど……」

「じゃなくて、さ。ボクのこと。……他の星の人間だったんだよ？　姿かたちも、力も、人間とは全然違う。なのにクラスメイトのフリして……」

「ん？　やってたのは人間のフリだろ？　クラスメイトってのは変わんないじゃん」

　まぁ、どうやって学校に入ったのかとかは疑問だけど。

　オレが答えると、空井は一瞬キョトンとしてから、突然に光り輝く。光が収まると、その姿はさっきまでの石像のものに戻っていた。

「これでも、千葉くんは平気？　……いままでみたく、クラスメイトとして話せるの？」

　石の肌。宝石の目。話す言葉は木琴の音。

　確かに人間とは全然ちがう。力が強いのも、リクザメとの組み合いで分かる。

「これまで通りは無理かもな。色々知っちゃったし」

「……うん。そうだよね」

「知っちまった以上、オレはさ……空井とも、もっと仲良くなりたい」

「っ……？」

　空井はぴくりと体を震わせた。驚いてるのか。なにに？

　よく分からないヤツだと思ってたクラスメイトが、実はすごいヤツだって分かったんだ。もっと色々知って、仲良くなりたいって思うのは、不思議なことじゃないと思うけど。

「そっか。……ボクも、千葉くんともっと仲良くなりたいな」

「おっ。じゃあさ、下の名前で呼んでいいか？　オレの事も呼んでいいからさ」

「いいよ。これからも……よろしくね、陸人」

「よろしくな、昼夜！」

　そうしてオレと昼夜は、共に宙獣を追う仲間となった。

「ところでさ、昼夜。なんで宙獣って地球にいるんだ？　宇宙の生き物なんだろ？」

「ああー……それ……」

　素朴な疑問を口にすると、昼夜は困った声を出して目を逸らす。

「……隕石にぶつかって……」

「隕石？　……もしかして、マヤカ山に落ちたっていう……？」

「いや、隕石はその時に粉々に砕けたんだけど。宇宙船が故障してね……？」

　宇宙船。その言葉に、オレは「もしかして」と思う。

　消えた隕石の謎。なぜひとつの欠片も見つからないのかの、答え。

「墜落した拍子にばぁーっと逃げちゃったんだー……」

「なるほど。……昼夜それ……」

「そうだよ！　ボクのミスです！　ごめんね陸人、ごめんね地球人！」

　だいたい全部、昼夜のせいだった。