前のエピソード――第3話　学校の外へ

　二人とも森の中を抜ける不安と緊張でへとへとだった。

　街は古い石造りで、防壁によって周りを守られていた。入り口は大きな門が北と南に一つずつあるだけ。さてどうやって中に入ろうかと考えあぐねていると、何かの荷物を積んだ馬車がやってきて門の前で止まった。

　「あれよ。あれに忍（しの）び込もう」

　リーナもそれにうなずく。

　木々に隠れながら、足音を忍ばせて、馬車の後ろに接近すると、中に潜（もぐ）り込んだ。やがて馬車は街の中へ向かって進みだす。

　コレットが囁（ささや）く。

　「思ったより楽勝ね」

　馬車が停車する頃合いを見計らって、二人は外へ降りた。リーナはぶるぶると手足を震（ふる）わせて、とても寒そうにしていることにコレットは気づいた。そういえば、リーナはパジャマ姿のままだったのだ。

　「どこか休めるところ……」

　「コレット。宿屋に泊まろう。お金は持ってきたから」

　「お金なら私も持っているわ、でも宿屋がどこにあるのか」

　コレットはあたりを見渡すが、どこの家々もランプを消して、静まり返っている。

　「とにかく歩こう」コレットは励（はげ）ますように言う。

　震えているリーナが無言でうなずいた。

　宿屋はなんとか見つかった。

　歩きに歩き、とっくに月が真上を通り過ぎた頃だった。

　叩き起こされた宿屋の主人は不機嫌（ふきげん）そうに、深夜に訪（おとず）れた怪（あや）しげな少女二人を見つめていたが、詮索（せんさく）はされなかった。

　二人で合わせても、お金が足りなくて一人分の部屋しか借りられなかった。

　なので、何とか借りた部屋はベッドが一つしかなく、仕方なく二人で一つのベッドを共有して、身を寄せ合うようにして、深い深い眠りに落ちた。それほど二人とも疲れ切っていたのだ。もっとも仕方なくと思っていたのはコレット一人で、リーナはそうでもない様子だった。

　コレットが起きたとき、既に太陽は昇（のぼ）りきっていた。

　どうも窮屈（きゅうくつ）な感覚がして目が覚めたのだ。

　意識がはっきりして、辺（あた）りの状況を確認すると、驚いた。リーナが、ここまで持ってきた抱（だ）き枕（まくら）をほっぽりだして、コレットを抱き枕代わりにしていたのだ。手と足をコレットの体に絡（から）ませてぐっすり眠っている。これでは窮屈なはずである。ただでさえ一人用のベッドなのに。

　「リーナ、リーナ起きて」

　コレットはリーナの絡みつく手足から逃れようと、体をよじる。

　「コレット。行っちゃ嫌」

　リーナの瞼（ひとみ）は閉じたまま。息遣（いきづか）いも規則正しい。どうやら寝言らしい。

　今の寝言で、コレットは昔のことを思い出した。

　まだ学校でコレットとリーナが友達になる前の話だ。

　コレットはある日、リーナがいじめられているところに遭遇（そうぐう）したのだ。当時のリーナは引っ込み思案（じあん）で暗い子だった。掃除を一人でやらされていたのを見つけたコレットは、掃除を押し付けた子たちを片っ端（ぱし）から捕まえて、魔法でこらしめてやったのだ。

　その行（おこな）いが先生に見つかり、コレットは停学寸前までいったが、リーナの必死の訴（うった）えによりなんとか停学は免（まぬが）れた。リーナは自分がいじめられていることを話すのが今思えば辛かったのだとコレットは思う。それでもリーナはコレットのために、気力を奮（ふる）い立たせて自分のことを話したのだ。