サイバー・フロント

VSエレクトロマスター

　仮想のネット世界で、とある戦い、サイバー・スポーツの一種が行われていた。

　無数の兵器パーツを組み合わせてできる兵器、『バリアブル』。

　そう定義された名前の兵器を操縦し、駆り、戦い抜く。

　バリアブルの操縦兵（パイロット）が今日も戦場で戦い、散っていく。

「まあ、そんなに詳しくないけどね」

　と、黒髪を伸ばした少女であるサレットはそう言った。

　彼女がノートパソコンを有線で繋いでプログラムを調整しているのは、運営本社から提供されてレンタルした真っ黒なカプセルである。

　極めて高速かつ、大容量の通信が発達した今日では、この真っ黒な『パイロット・カプセル』からサイバー・スポーツと言う一連のゲームの一種――『サイバー・フロント』で戦うことができる。

「動かし方はゲーセン通りだ。

　拡張プラグインも問題なし。このまま戦うには少し不安が残るけどな」

　空気が多少入る程度に閉鎖されたカプセル内の声が、外のスピーカーを通じて聞こえてきた。

　少年の声だった。

　カプセルの前と後ろが大きく開く。

　空調の行き届いていたそれから冷気が漏れると、それが外部空間、室温と混ざった。

「アール、そんなに寒くしていたら風邪引くわよ」

　サレットにアールと呼ばれた黒い短髪の少年が口を開く。

「真夏だぜ？」

「電気代も。ただじゃないんだから」

　カプセルの中にはモニター、操縦桿、複雑な計器などが備わっていた。

　彼らが詰めているのは、高層ビルの一区画にあるレンタルオフィスの一室である。

　この少年少女二人は友人同士であり、同じ学校のクラスメートだ。

　毎日のように、補導されそうになるような時間までゲームセンターでこの『サイバー・フロント』に明け暮れ、時間と小遣いを支払った。

　その結果が、オーナーが付いた上でのプロ契約だった。

　使っているデバイスなどの一部には広告が付き、それらのスポンサー料と大会での賞金が彼らの主な収益源となる。

　勝てれば、だが。

「土日祝日しか来れない縛りはたしかに辛いな。

　ジュニア部門があるわけでもないし」

　サイバー・フロントに年齢制限は基本的にない。

　操縦するための体格が実質的な制限になったり、未成年が大会での賞金を受け取るにはオーナーのような代理人が必要だったりと、いろいろと面倒な事はあるのだが。

「何度も言うけど、初陣（ういじん）は今日の午後五時。

　それまで調整を続けるわよ」

「ああ」

　午後四時五五分。

　最終調整をとっくに終え、対戦相手と、戦闘空間の開示を待つパイロットのアールとオペレータのサレット。

　時間になる。

　オンライン回線が光情報を運び、ノーラグで対戦相手と繋ぐ。

　戦いの舞台となるのは、一つの街である。ゲーム内時刻は昼間。快晴。

　複雑な建築物もあれば、開けた湖畔などもある。広い空間内にそれらが一定の計算式（アルゴリズム）の上でランダムに置かれる仕組みだ。

　二〇〇メートルの距離を開けて、開けたその湖畔の両サイド、湖を挟んで二機のバリアブルが対峙していた。

「パーツ、見たこともない機体だ」

　敵は二〇メートルほどの黒い球体のボディをしていた。

　喩（たと）えるのなら、海苔（のり）で全面を覆ったおにぎりのようなものに、さらに黒いパーツが幾部分かに貼られ、接続されている。

　他方、アールは標準的ともいえる人気の、人型のパーツを採用していた。

　灰色のカラーリングで、全高は一七メートルほど。全身の各所に武装を施している。

　機体名は『ＳＥＲＡＦＩＭ（セラフィム）』。

　戦闘開始直後、敵バリアブルはアールから見て右に移動した。速度は遅めだが、機体の下部分に推進装置（スラスター）があるらしい。

　アールも右回りに走って近づく。

「ロックオン」

　照準を終えると、三〇ミリ口径の突撃銃（アサルトライフル）型（タイプ）の機関砲（マシンガン）を秒間一〇発で撃ち込む。

　バナナ型弾倉の装弾数は一二〇発で。予備の弾倉は六つ。

　黒の球体、機体名『ＫＡＮＤＥＮ』の周囲で黄色い稲光（いなびかり）が瞬く、と三〇ミリ弾は敵機の手前で弾け飛んだ。

　すぐに攻撃を中止した。

「電磁防壁の自動防御か！！」

『近づかないで！　相手の動きがわからないわ！！』

　サレットに言われるか早いか、アールはセラフィムの高速飛翔用スラスターを全力で使用して、市街地へと移動する

　電流が迸（ほとばし）る。稲妻の放電・放射だった。

　ビルの影に移動する直線で、セラフィムの左足が電流に引っかかった。

「損傷、軽微。

　まだ歩けるが、なるべくならスラスターを使ったほうが良いだろうな」

『時間はあまりない、ということね』

　アークジェット推進式のスラスターを使用すると電力キャパシタをひどく消費するのである。

「荷電粒子（かでんりゅうし）ランチャーの威力なら貫けるはずだ」

　両方の肩部一つずつ配備された、使い捨てのロケットランチャーに似た荷電粒子キャノン。

　三〇ミリ機関砲を背中に装着（マウント）して戻し、アールはその筒花火に似た物騒なランチャーを手に取った。

　スラスターを使ってジャンプするように飛翔すると、ビルの上に飛び乗る。レーダーで敵の位置は筒抜けだ。

　発射体制に入る。

　荷電粒子ランチャー。

　ゲーム内の設定上は、中性子を束ね、亜高速まで加速させて敵を貫く兵装ということだ。

　ランチャーの利点は、電力キャパシタと切り離された兵装であるため、こちらの機体の電力を消費しないというものがある。

　弱点は使い捨てであり、一度放てば廃棄するしかないというところだろう。

　ロックオンが完了する。

「発射する」　

　敵機である球体は同様にビルに隠れているようだが、ビルは破壊可能だ。それごと貫く。

　アールが操縦桿の主武装用トリガーを押した瞬間、一切のラグなしで敵を破砕するビームが放たれた。

　何重ものパルス。衝撃波と電流が飛び散った。

『敵機健在！！』

　サレットが敵機の存続を警告する。

　破砕されたビルディングの土埃が払われる。

「電気……プラズマの鞭だと！？」

　合計八つの鞭状のプラズマが重なり合い、スパークを伴って球体正面を守っていた。

『敵の球体は、おにぎりじゃなくて蜘蛛だったようね』

「引き続き、敵の情報を処理してくれ」

　アールが冷や汗気味にそういう。

　ＫＡＮＤＥＮが跳ねる。雷の鞭を地面に突き刺し、跳躍したのだ。

　アールはスラスターを使い後進。一旦距離を置く

　敵の移動速度は極めて早かった。飛翔能力はほぼないものの、超高速の三次元立体起動を八つの足――プラズマの鞭によって可能としていた。

　ビルに鞭を突き刺すと、即座に飛び跳ねる。それを何度も繰り返してこちらに接近してくる。

　アールは撃ち放った後の荷電粒子ランチャーはとうに廃棄し、またしても三〇ミリマシンガンを空中で構え直す。

　近づけさせまいと、ブレる狙いで機関砲を乱射する。

　ある程度狙いが定まり、着弾する手前。

　ＫＡＮＤＥＮはプラズマの鞭で弾丸を絡め取るように防御。三〇ミリ弾が焼き切れた。

　動きは止まるが、続くアールの発射した弾丸を、今度は電磁バリアを展開されて防御される。

『プラズマの鞭は電力消費がとんでもなく激しいはず。

　そうじゃなきゃ、切り替える理由がないわ』

「電磁防壁にプラズマの鞭、いずれにせよ弾丸は防がれる。後者に至っては荷電粒子ビームを防ぎやがったからな」

『敵の攻撃能力は中距離までと思われる。

　電力キャパシタを消費させてエネルギーの枯渇（こかつ）に追い込むか、罠を張って攻撃を着弾させるか。

　その辺りしかなさそうね』

「いずれか、とにかく勝てればいい」

　アールはスラスターを使って大きく飛翔し、後進する。

　距離を置くが、遠距離攻撃手段のないＫＡＮＤＥＮは必然的に距離を詰めようとしてくる。

　プラズマの鞭八本のうち四本で飛び跳ね、残る四本で攻撃を防ぐ。

「地雷を設置する」

　アールのＳＥＲＡＦＩＭにある右腰の小型カーゴから、設置型地雷を素早く用意。

　ＫＡＮＤＥＮの死角となるビル群に入り、四箇所。十字形にビルの横を囲うように地雷を設置した。

　地面に置くのではなく、取り付けたのだ。

　アークジェットで飛翔。二発目の荷電粒子ランチャーを構えつつ、上昇する。

　ＫＡＮＤＥＮはそのビル群四方の中心へとまんま入るが、ここで地雷を発破させても、電磁防壁に防がれるだけだが――。

『かかった！』

　アールとサレットが唱和し、『狙いを定める』。

　引き金を引くと同時に中性子ビームが放たれ、またプラズマの鞭全て（・・）束ねて防がれる。

「爆破だ」

　わずかな差で、地雷のスイッチを押す。

　四方から指向性の爆発を受けて、ＫＡＮＤＥＮは薄い装甲を破かれる。

　さらに追い打ちの三〇ミリ機関砲弾をアールは放ち、その全てが着弾する。

　相手パイロットは、電磁防壁に切り替える精神的余裕がなかったのか、それとも地雷でそのシステムがダウンしたのか。

　何にせよ、アールたちはその戦いに勝利した。