魔女・ジャンヌ

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　カトリーヌ・ダルクは目を開けた瞬間から、今日も平凡な一日が始まるのだろうと予期していた。いや、これは諦めと言う方が近い。農家の娘の毎日など、ほとんど決まっているようなものだからだ。小さな部屋の、更に小さな窓から、ぼんやりと遠くを見つめる。その後はすぐさま着替えを済ませ、母の手伝いに精を出す……はずだった。

「カトリーヌ！　早くご飯の準備をして！」

　狭いキッチンへ向かうと、母が忙しそうに鍋をかき回している。朝食を取るのはいつものことだが、その量は普段の二倍、いやそれ以上はあった。

「お母さん、何でこんなに朝ご飯を作っているの？」

　カトリーヌは不思議そうな顔をして、そう尋ねる。この家には彼女の他に、父と母、三人の男兄弟がいるが、こんなに豪勢に作るのは滅多にないことだった。

「全く、あんたは何を言ってるんだい！」

　変な疑問をぶつける娘に、母は呆れ気味に返事をした。まるで「何を当たり前のことを」と言われたような気がして、カトリーヌはますます首を捻る。

「だって、おかしいじゃない。こんなに沢山の量、まるで誰か一人増えたみたいよ」

「……その様子だと、まだ寝ぼけているみたいね。ほら、さっさと手伝って！」

　パンパンと手を叩かれたカトリーヌは、未だに腑に落ちないとは思いながらも、渋々パンの置かれた方へ向かった。口当たりの固い、ボソボソとしたパンを、ナイフで切り分けていく。自分を含めて六人分、いつもと同じ個数だ。

「あんた、それじゃ一人分足りないじゃない！　六つじゃなくて、七つだろ？」

「七つ？　どうして？」

「どうしてって……。おかしなことを言うもんだねぇ……」

　……カトリーヌには、母の言うことが理解できなかった。おかしなことを言っているのは、母の方ではないか。そう反論しようとした矢先――。

「おはよう！　今日もいい朝ね！」

　――カトリーヌの後ろから、明るい声が聞こえてきた。父でも兄弟でもない、可愛らしい少女の声。その気配を感じた刹那、彼女は思わず心臓が止まりそうになった。聞き間違いか？　いや、そんなはずはない。後ろの少女は、間違いなく……。

「ジャンヌ！　あんたも支度を手伝いな！」

「分かっているわ、お母さん」

　……彼女にとってのかつての姉、ジャンヌだった。