俺は彼女の遺言をきくべきなのか？ 彼女の遺言、それは・・・

第243話 青兵衛とキーコ

甕（かめ）を見た瞬間、キーコは全てを悟ったのだろう。

フラフラと近づき、泥だらけの甕（かめ）に抱き付くと、大きな声で泣き続けた。

桜子や鬼門家（おにかどけ）の連中も、キーコの泣き声に気付きテントの中から出て来ると、その光景で全てを悟り、一緒に泣いてるように見える。

その姿を見ている俺は、ユリや椿さんに対しては我慢する、バルボッサ！　おまえは気色が悪い！

それから、なんかモジモジしてる青（あお）兵衛（べえ）！　おまえも気色が悪い！

しばらくして陽が昇り、やわらかい陽ざしが差し込むと、キーコは泣き止み、泥と涙でぐちゃぐちゃな顔を上げ、俺を見つけて抱き付いてきた。

「モンちゃんありがとう。あの甕（かめ）の中に母ちゃんがいる。母ちゃんに抱き締められた時と同じ感じがした。ありがとうモンちゃん、母ちゃんを見つけてくれて、本当にありがとう」

「キーコよかったな。ほら、顔を拭いて。でもな、抱き付くのは俺じゃない。お礼を言うのも俺にじゃない。コイツに抱き付いてお礼を言え、キーコの親父の青（あお）兵衛（べえ）だ。青（あお）兵衛（べえ）が俺を呼んだんだ。青（あお）兵衛（べえ）は死んだ後も、茜さんの墓を守り続け、キーコの帰りを待っていた。ついでに狂った侍を討ち取って、みんなの無念も果たしてくれた、良い親父さんだ」

「うそ！父ちゃんまで見つけてくれた・・・もうダメ、こんなに良くしてもらって、あたしが死ぬまでに恩を返せない」

「いいかキーコ、恩なんて感じる必要はない。恩を返すなんて二度と言うな。バカな人間の所為（せい）でつらい目に遭わせて、すまなかったな」

「・・・なあ、紋次郎、そのバカな人間はキサマの事か？　鬼子（きこ）をつらい目に遭わせたのか？」

「おい青（あお）兵衛（べえ）！　今の流れでどうしてそうなる。俺をおちょくるつもりなら、おまえのツノだけ捨てて帰るぞ」

「だって、紋次郎だけ鬼子（きこ）に抱き付かれて悔しかったんだよ。わしも鬼子（きこ）にぎゅっとされたい。あと、ツノは捨てんとってね」

「ほらキーコ、青（あお）兵衛（べえ）をぎゅっとしてやれ。あんな恨めしそう顔で見られると腹が立つ！」

「もうっ！　父ちゃんはダメでしょう。紋次郎君のおかげで・・・あたしも・・父ちゃんも・また会えた・・・父ちゃん会いたかったよ～～」

キーコは感激のあまり言葉に詰まり、またも大粒の涙を流しながら、青（あお）兵衛（べえ）に抱き付く為に駆けだした。

青（あお）兵衛（べえ）は両腕を広げキーコを抱き締める・・・　・・・そのつもりだったのだろう。

だが、やはりというか、当然というか、キーコは青（あお）兵衛（べえ）をすり抜けると、その後ろに居る苺に体当たりをした。

「あ～あ、やっぱりこうなった。青（あお）兵衛（べえ）！　おまえは実体が無いんだろう。キーコを抱き締めるなんて出来ねぇじゃん」

「うっ、そうだった。忘れてた。お願い紋ちゃんッ、なんとかして」

「阿呆（あほう）ッ、俺にそんな力がある訳ねぇだろう。なあ龍神、それから苺、おまえ達の力でなんとか出来ない？」

「お任せください紋次郎さん。キーコさんに迷惑を掛けた、わたくしがなんとかします。青（あお）兵衛（べえ）さん、あなたのイチモツ・・ではなくて、ツノをお借りします」

「このハンカチに包んでいるのは父ちゃんのツノなの？　でも、イチモツって、なんですか苺さん」

「おいッ苺！　テメエは俺を散々非難したくせに、キーコの前でそれは許される言い間違いなのかッ」

「ぐッ、淑女のわたくしがトンデモないミスを・・・ごめんなさいキーコさん、今の言葉は忘れてください。もうッ、紋次郎さんのバカが移った所為（せい）ですよ！」

「ねぇ苺、あなたにはまだ邪気が残っているの？　ちょっとあり得ないよね、キーコを前にしての、その言い間違いは」

「ぐッ、桃代さんにまで・・・龍神さん、わたくしはもうダメかもしれません」

「何を言うとるんじゃ。初めて会った時から、苺はダメだったじゃろう。それより早うなんとかせんかい。このバカたれが」

俺の所為（せい）かも知れないが、俺は責任を取るつもりはない。

苺は目に涙を溜めながら、ツノを青（あお）兵衛（べえ）の頭にかざして何かを唱える。

すると青（あお）兵衛（べえ）の身体が実体化した。

それを見届けると、苺は後ろを向き、キーコとは別の意味の涙を流している。

青（あお）兵衛（べえ）はキーコに抱き付かれ、自分も力の限り抱き締めたかったのだろう。

しかし、キーコの痩せた身体を考慮して我慢していた。

偉いぞ青（あお）兵衛（べえ）。