俺は彼女の遺言をきくべきなのか？ 彼女の遺言、それは・・・

第57話 面

面の表情は昨日と違い、何時（いつ）もの優しい表情に俺は見える。

しかし、他の奴らは違うみたいだ。

特に、男の薊（あざみ）と斉（ざい）園（えん）はうしろに下がり、間違っても面に触（ふ）れないように距離を取っている。

廊下の三人は下を向いたまま、上（あ）げた両手を合わせて面を拝（おが）んでいる。

桜子と婆さんは険しい顔をしている。

桃代は何時（いつ）も通りだが、あまちゃんに言われた通り、面を触（さわ）ろうとはしない。

この面の何が怖いのか、俺にはさっぱりわからない。

そこで、俺が面を手にすると、桃代を除いた他の奴らは大きくその場から後（あと）ずさった。

「もんちゃん」

「んっ？　なに？　桃代さん、何か用？」

「へっ？　わたしは何も言ってないわよ。幻聴でも聞こえるの紋次郎」

「あれ？　また？　いえ、何でもないです桃代さん」

「も、紋次郎君、紋次郎君は大丈夫なの？　このままだと死んじゃうよ！　ミイラになっちゃうよ！！」

「慌てるな桜子、俺は問題ない。なあ、桜子の婆さん、思い出させて悪いんだけど、本当にこの面の所為（せい）で、貴女の家族は亡くなったのか？」

「は、はい、そうです。そうですが、どうして当主様は平気なんですか！　この面が恐ろしくないのですか？」

「さぁ？　俺は恐ろしいと思った事は一度もないぜ。逆に聞くけど、おまえ達はどうしてこの面が怖いんだ？」

「紋次郎様、私達は幼い時から親や爺（じじ）婆（ばば）に【この面は肉付きの面、決して触（ふ）れるな、顔にかぶるな】と教えられました。実際秋野家の人間がかぶり、死ぬまで顔から外（はず）れなかったのを見ております」

「うん、それは桃代から聞いた。でも薊（あざみ）さん、ほら持っても大丈夫だぜ」

「当主様、当主様は持った面を手離すことも出来るのですか！　信じられません」

「秋野さん、そんなこと言ったって、実際に顔につけても外（はず）れるぜ。それに、今日は機嫌が良（い）いみたいだしな」

俺は顔にかぶった後（あと）で、面を座卓の上に置いて手を離す。

面は俺が手にする前より、喜んでいるように見える。

「紋次郎様、機嫌が良（い）いとはどういうことでしょう。私には昨日と今日を比べても、面の違いが分かりません。紋次郎様には表情の違いが分かるのですか？」

「えっ？　薊（あざみ）さん、真面目に聞いてる？　だって昨日と全然違うだろう」

「紋次郎様、言い難（にく）いのですが、私には昨日と同じ、怖ろしい形相にしか見えないのですが・・・」

「紋次郎君、わたしも薊（あざみ）さんと同じだよ。どうして表情が違うって、紋次郎君は感じるの？」

あれ？　もしかして、俺だけ違いのわかる凄いヤツ？　それとも単にヤバいヤツ？

はてさて、どうしよう、このままだと痛いヤツ扱いをされそうだ。

「いいですか分家の皆さん。当主は特別、あなた達とは違うのです。紋次郎に疑念を持つのはやめなさい」

「あっ、すみません桃代姉さん。紋次郎君に疑念を持った訳ではありません。単純に【凄いなぁ】って、感心してただけなんです」

「そう、それならいいわ。それで、薊（あざみ）さんと斉（ざい）園（えん）さん、貴方達の爺様婆様達からは、何か有益な情報を聞けましたか？」

「はい、私も薊（あざみ）さんも年寄連中から聞けたのは、その年寄連中も子供の時分に、面をかぶり死んだ人が居る。そんな話だけでした」

「そうですか。でもまあ、仕方がありませんね。これ以上の進展はなさそうなので、皆で神社にお参りをした後（あと）で解散にしましょう。いいですね紋次郎」

「うん、そうだな、桃代の言う通りだ。結論が出ない話をするのは、俺も好きじゃない」

俺と桃代は、またしても頂上までの坂道をのぼる。

正直、面倒くさい。

今回も俺と桃代が先頭を歩き、桜子とも他の奴らとも少し距離を取っている。

実のところ、ワザと距離を取っている。

桃代以外には聞かれたくない、内緒の話があるからだ。

分家の連中や桜子に小さい声なら聞こえない距離を取ると、俺は桃代に話しかけた。

「あのね、桃代さん。変なあなたに変な事を聞くのは甚（はなは）だ遺憾（いかん）なんですが、俺の話を真面目に聞いてもらえます？」

「なに？　今でないとダメなの？　あとで二人っきりの時ではダメなの？」

「あのね、二人だけになると、あなた途端に不真面目になるでしょう。俺は困るんですよ」

「も～っ、男の子のくせに面倒くさいわね。なんなの、聞いてあげるから話してみなさい」

何故（なぜ）、こんな威圧的な態度なんだろう？・・・耐えろ紋次郎。

こんなの嘘や理不尽、辻褄（つじつま）が合わないことを平気で言う客に比べれば、どうという事はないだろう。

「あのですね、面のことなんですけど、どうも俺に話し掛けてるような気がするんですが、桃代さんには何か聞こえませんでした？」

「わかりました。帰ったらわたしの膝枕（ひざまくら）で、耳かきをしてあげるから楽しみにしてなさい」

「桃代さん、真面目にって言いましたよね？　ふざけてると、このまま滝つぼまで、ブン投げますよ」

「もう、投げるフリして、わたしに抱き付きたいのね。ダメよ、人目があるんだから今は我慢しなさい。その代わり、あとでたっぷり甘えさせてあげるから」

なるほどね、二人っきりの時じゃないと聞きたくない。

そういう事なのね。

コイツのこの手の誤魔化し方（かた）は、面倒くさい。

このあと、お参りは何事もなく済んだので母屋に帰り、何かあれば連絡を取るようにして解散するが、桜子の婆さんが妙なことを言いだした。

「桃代様、紋次郎様。図々しいお願いなんですが、桜子を４～５日預かってもらえないでしょうか？」

「どういう事かしら秋野さん。桜子を預けて貴女はどうするの？」

「はい、こんな時に申し訳ないのですが、私の実家で法事がありまして、桜子が一緒に行くのを嫌がるもので、その間（かん）一人にするのは心配ですから、こうしてお願いをしております」

「婆ちゃん、わたしはもう子供じゃないんだよ。今までも一人暮らしをしてたんだから平気だって」

「勝手な事ばかり言って申し訳ありません。しかし桜子に何かあれば、我が家は途絶（とだ）えてしまいます。もちろんその間（かん）は、掃除（そうじ）や洗濯なんでもさせますので、お願いします桃代様、紋次郎様」

「まあ、いいんじゃない桜子なら。紋次郎、かまわないよね？」

「ああ、俺は別にかまわないぜ。ただし、俺の部屋は掃除（そうじ）しなくていい。洗濯も俺の分はするな」

「ありがとうございます。桃代様、紋次郎様。桜子は御二人の言う事をよく聞いて、ちゃんとお手伝いするのよ」

「すみません桃代姉さんも紋次郎君も。ウチの婆ちゃん心配性で、わたしはなんでもします。こき使って下さい」

なんか妙な事になってきた。

婆さんの急な頼みなのに、最初は遠慮したくせに、桜子は大きなバックを持っている。

最初から桃代と桜子の出来レースのような気がする。

バカたれが、面の相談が出来ないだろう。

仕方ない、桜子に危険が及ぶのは忍びない、少しの間（あいだ）は諦めよう。