俺は彼女の遺言をきくべきなのか？ 彼女の遺言、それは・・・

第44話 ＵＦＯ？

翌日、目を覚ますと台所に行き、まずは水を飲む。

桃代と桜子は、朝食の用意をしている。

あまちゃんは、夜が明けると帰ったそうだ。

本当に一宿一飯（いっしゅくいっぱん）なんだな、朝ごはんくらい食べて行けばいいのに。

食事が済むと、俺と桃代、それから桜子の三人は別々に行動を始めた。

桜子には一旦自宅へ帰ってもらう。奴らに桜子と裏で繋（つな）がっているのを知られると、下手（へた）な勘違いをされて、コイツに危害が及ぶ可能性があるからだ。

桜子には、また変装をしてもらい自宅へ帰した後（あと）で、俺は桃代に言葉を掛けた。

「モモ、昨日言った通りに準備をしておけ。俺は少し出掛けて来る」

「うん、わかった。それで、紋ちゃんは何処（どこ）に出掛けるの？」

「アレだ、龍神の為にお好み焼きを買って来る。ヤツには世話になってるからな」

「じゃあ、わたしも一緒に行く。わたしがよく行くお店ね、カップルで行くとハート型に焼いてくれるんだよ。でも、注文するカップルはあまり居ないんだって」

「ももよ、なんの話をしている。おまえと出掛けて分家の連中に見つかると、作戦が台無しだろう。あと、ハート型のお好み焼きをカップルが喜ぶ訳ないだろう。真ん中で半分に割られるんだぞ」

「あっそうか、そういう理由で注文しないんだ。紋ちゃんって、意外とロマンチストなんだね」

ロマンチスト？　ロマンチストって何か違うような気もするが、追及すると面倒なので、そこは無視すると、俺は桃代に気付かれないように荷物を持って出掛ける。

龍神の為にいろいろ買い込んで、えらい出費になってしまった。

早く次の仕事を見つけないと、俺は自然とミイラになってしまう。

もちろん、彫金師になるつもりは無い。

買い物を済ませると、俺は汗をかきながら山道をのぼる。

いい加減、この山道にも慣（な）れてきた。

頂上に着くと、まずはまわりを窺（うかが）う。

午前中とはいえ、昨日と同じような事があると、やはり怖い。

幸い頂上には誰もいなかった。

しかし、何処（どこ）かに隠れているかも知れない。

隠れていたヤツに突然うしろから肩を叩かれて【紋次郎】そう名前を呼ばれたら、俺は死ぬほど驚くだろう。

そして荷物を落として砂だらけになったお好み焼きに、龍神はガッカリするだろう。

何度もうしろを振り向きながら、急いで塚に入ると、龍神は起きて待っていた。

「あれ？　もう起きてんの龍神？」

「いやだって、ソースのええ匂いがするけぇ、目が覚めたんよ」

「ふふふ、今日はおまえの望み通りの物を持って来た。しかもデラックス焼きだぜ」

「ウソ！　ホンマに！　んっ？　ちょっと待てよ。はは～ん、わかった。ワシに頼み事があるんじゃろう？　じゃけぇ、こがいにサービスがええんじゃろう」

「バカ、そんなつもりはねぇよ。いいから味わって食え」

「がはは、ごめん、ごめん。そういやぁ桃代と紋ちゃんは、ワシに頼み事をしてないのぅ」

デラックス焼きを袋から取り出して龍神の前に置くと、ヤツは美味そうに食べ始めた。

俺は食べ終わるまで、ずっとその姿を眺（なが）めていた。

「食べ終わったか？　よし、じゃあ俺について来い。外に出るぞ」

「なんじゃい、やっぱりワシに頼み事か？　まあええわ、桃代と紋ちゃんには世話になっとるけぇ」

龍神はあまりピンと来てないようだった。

外に出ると、俺は大きく伸（の）びをして身体（からだ）をほぐす。

龍神は塚の前でとぐろを巻いて、太陽を浴びながら大きな欠伸（あくび）をしている。

牙が青のりだらけだった。

「うわ～明るい所で見ると、さすがにデッカイな。全長２０メートルくらいはある？」

「さぁ、ようわからんけど。それよりええんか？　こげな明るい場所にワシを出して。もしも誰かに見つかったら、ワシの棲（す）み処（か）が動物園になるで」

「安心しろ。そんな所でおまえを見せ物にする気は無い。おまえは自由にしろ」

「ハァ？　なんの事じゃ？　言われんでも、ワシは自由じゃけど」

俺は龍神の前で正座をすると、袋の中からデカい桐箱を取り出す。

取り出した箱を開けると覆（おお）ってある綿を取り除き、龍神の前に逆鱗を差し出した。

「龍神様、千年に亘（わた）る長い間（あいだ）、本当にお疲れ様でした。貴方様に受けた御恩は、生涯忘れません。今までの当主を代表してお礼（れい）を申し上げます」

「えっ？　ちょ、何これ？　紋ちゃんは、ワシを揶揄（からか）おうとしとる？」

「いいえ。貴方様は、邪悪な大蛇（おろち）でありながら人々に尽くし、ついには神である龍神様になられました。そのお方（かた）を、あのような穴倉（あなぐら）に閉じ込めておくのは失礼千万。まして逆鱗を盾にして、貴方様を操（あやつ）るなどあってはならない。この逆鱗はお返しします」

俺は正座をしたまま両手を地面につけて、頭を下げてお礼（れい）を言う。

「紋ちゃん、頭を上げてって。そりゃあ嫌な当主もおったけど、紋ちゃんはワシに何も頼んだ事はないじゃろう」

「龍神様、貴方は神になったのです。貴方の罪は許されたのです。どうかこの逆鱗を受け取って自由になってください」

「紋ちゃん・・・もしかしてワシが嫌いになったんか？　それじゃったら仕方がないけど」

「阿呆（あほう）ッ！　こんな穴倉（あなぐら）の中で約千年、頑張ってきたおまえを嫌いな訳ないだろう。むしろ尊敬してるぜ」

「ホンマ？　じゃったら、今まで通りでええじゃろう。なんでワシを追い出すん？」

「あのな龍神、おまえはもう神様だ。こんな穴倉（あなぐら）に居ていい存在ではない。まして、人にいいように使われる存在でもない。龍になり自由に空が飛べるんだ。天に昇り、余生を楽しめよ」

「そうなんか？　ワシは好きにしてももええの？　紋ちゃんはワシが居（お）らんでも大丈夫なんか？」

「大丈夫だよ。桃代を助けてくれた事には、本当に感謝してる。あとは任せろ」

何か納得してない感じだが、ヤツは吸い込むように逆鱗を飲み込んだ。

暫くすると浮き上がり、その下顎には新しい逆鱗が生（は）えていた。

それだけではなく、手も生（は）え、足も大きくなり、立派な龍神様になっていた。

「おっお～さすがは龍神様、カッコいいな。あとは手に宝玉（ほうぎょく）を持ってると完璧だな。おまえが持ってる二つの珠（たま）を切り落として、手に持つか？」

「紋ちゃん、それはシャレにならんからやめてな。紋ちゃんだって、タマタマを切り落とされたらイヤじゃろう」

「冗談だよ。でも、おまえが自慢したんだぜ【ワシは二つ珠（たま）を持ってる】って。まあでも、手が生（は）えて良かったよ。これ、餞別（せんべつ）のお好み焼きをもう一枚と、俺の好きなお菓子をたくさん入れといたから、腹が空（す）いたら食べてくれ」

「なんか気を遣わせて悪いね。じゃあワシは行くのぅ。紋次郎、短い間だったが世話になった。桃代と仲良く暮らせよ」

「龍神様、長い間本当にありがとうございました。俺が死に、何処（どこ）かでまた会えたなら、一緒にえびせんを食べましょう」

「うむ、紋次郎、元気でな。ではさらばじゃ」

龍神は、薄っすらと姿を消して空に昇（のぼ）っていく。

俺は、ヤツの姿をずっと見続ける。

龍神は遥か上空で、七色の光を発して輝（かがや）くと、その姿は完全に見えなくなった。

龍神の姿が消えると、空を舞いながら使い道のない鱗が一枚、俺の手元に落ちて来た。

光が当たると色が変わって美しい。

ヤツなりの餞別（せんべつ）なのかもしれない。

変なヤツだけど、憎めないヤツ。余計な事を言うくせに、それを許せるヤツ。

ただし、最後に輝（かがや）いたのは蛇足だろう。

ヤツが発した光の所為（せい）で、ＵＦＯを見たという人が溢（あふ）れかえるのだけは確かだ。