俺は彼女の遺言をきくべきなのか？ 彼女の遺言、それは・・・

第35話 餌

帰り際、桃代と二人で神社の中を覗くが、やはり御神体はいなかった。

幼い頃の話をしながら母屋に戻り、桃代が電話をするのに居間から出ると、俺のスマホにも着信があった。

スマホの画面には松慕（まつぼ）の名前が表示されている。

松慕（まつぼ）の用件は、分家を連（つ）れて、明後日（あさって）ここに来たいという事だった。

それに関しては、逆鱗の写真を見せる約束だから問題ない。

奴らの出方を探る、チャンスかもしれない。

俺は二つ返事で了承した。

桃代にも分家が来ることを話して、念の為に軽く打ち合わせをしておいた。

まずは、第一の正念場になるかもしれない。

打ち合わせが終わると、明日（あした）の午後は来客があると桃代に言われて、家に居るように釘を刺されるが、幽霊問題が解決したからなのか、桃代は昔のように俺を子分として扱い始めた。

まあ、確かに【昔のように俺を子分として扱う気は無いんだな？】そうは言ったが、本当に子分扱いするとは、油断のならないヤツ。

次の日の午前中、俺は確かめたい事があるので、桃代を残して、また上（のぼ）るのが面倒くさい、そんな事を思いながら坂道を下（くだ）っていた。

あざみ商店の前まで行くと、店先で掃（は）き掃除（そうじ）をしていた薊（あざみ）は、手を止めて何か言いたそうにしている。

あとあと面倒くさい坂道を俺が下（お）りた理由、それは薊（あざみ）と話をする為だった。

俺を見ている薊（あざみ）に【仕方がない】そんな素振りで近付くと、店の前にある冷凍庫から氷菓を一本取り出して、金を払う。

【お代（だい）は結構】なんて言われても、俺は金を払ってお釣りをもらう。

たかが数十円の為に、借りを作りたくない。

何（なん）でも屋にいた頃に、バイトの若い女が【彼氏が食事代を割り勘にする】なんて愚痴をこぼしていたが【借りを作らなくて良かったじゃん】俺はそう答えた。

もちろん、それ以降ケチな男と決めつけられて、誰も俺を食事に誘わなくなった。

俺は包装紙をゴミ箱代わりの一斗缶に捨てると、薊（あざみ）が声を掛けやすいように店先で氷菓を食べ始めた。

「あ、あの～紋次郎さん・・・」

「あっ、そう、そう、和尚さんが亡くなったんだって、松慕（まつぼ）さんから連絡があって驚いちゃったよ。薊（あざみ）さんは葬儀に参列したの？」

「へっ、あ、あ、そうですね、参列しましたよ。さすがに寺だけあって滞りなく。ただし最後のお別れの対面は、なかったですが」

「ふ～ん、お別れの対面がないのは、この辺の風習なんですか？」

「いえ、そういう事ではなく、焼（や）き場（ば）の予約時間が迫っていたそうですよ」

「ふ～ん、世知辛（せちがら）いですね、死んでからものんびり出来ないとは。御神体みたい」

「うっ、紋次郎さん、その事はご存じなのですか？」

「そりゃあ知ってますよ、だって当主ですから。ただね、俺が当主になる前に御神体は盗まれたみたいじゃないですか。誰ですかね、そんなばち当たりな事をするヤツは？　もしかして、山に消えた蘭子さんだったりして」

「そんな訳ないでしょう。紋次郎さん、恐ろしい事を言わないでください。蘭子さんは死んだんですよ。山狩りをして死体で発見されたんですよ」

マズい！　桃代に聞いた事とは違う、想像以上の話が出てきた。俺は驚いてガリガリ君を落としそうになった。

おかしい？　薊（あざみ）の話が事実なら、桃代が知らない理由がない。

桃代が俺に嘘を教える理由もない。

なんだ？　この突然出てきた気持ちの悪い食い違いは？

ただ、ひとつ確かな事もある。薊（あざみ）は分家の中でも、悪事に加担してない浮いた状態なんだろう。

そうでなければ、分家筆頭の松慕（まつぼ）や弁護士の藪（やぶ）竹（たけ）が喋らなかった、俺の知らない話をベラベラ喋る訳がない。

念の為に、事実の確認だけはしようと思う。

「ごめん、ちょっと不謹慎だったよね。お詫びと言ってはなんだけど、これからちょくちょく買いに来るよ」

「いえ、そんな紋次郎さん。でもまあ、お待ちしております。それと、こんな事を言うのは失礼なんですが、分家の連中には気を付けください」

「いいね～薊（あざみ）さん。あなたのその、はっきりと物申すところは嫌いじゃない。俺も、他の分家の連中は胡散臭いと感じてたから、あなたのその言葉はありがたいよ」

「いえ、紋次郎さんのお役に立てれば幸いです。早く御神体様が見つかるように、私も祈っております」

俺は食べ終わったアイスの棒を、一斗缶に捨てる。

今回はハズレだった。

薊（あざみ）に挨拶をして店を後（あと）にすると、ヤツは嬉しそうにしていた。

桃代との約束まで、まだ時間がある。

俺は急いで役場に向かい自販機で缶コーヒーを二本買うと、この前と同じおばちゃんに案内をしてもらい郷土資料館に行く。

中に入ると、古い地方新聞を読み始める。

薊（あざみ）の言う通り、数年前の新聞に、山の中で自殺死体発見の記事があった。

おそらくこれの事だろう。

おばちゃんに缶コーヒーを差し出すと、俺は仲良く雑談を始める。

おばちゃんのふくよかな胸にある名札を確認すると、分家の人間の名前ではない。

しかし、この狭い田舎だ、どこでどう人間関係が繋がっているのか分からない。

それでも、俺はこの人の笑顔が気に入り自分の素性を告げると、おばちゃんは複雑な表情になりジロジロと俺を見始めた。

ヤバい、失敗した、警戒されてしまった。

そんなふうに考え始めたら、おばちゃんは俺の肩を叩いて懐かしそうに話を始めた。

「いや～あんたが紋次郎ちゃんなんだ。わたしはあんたのお母さん、菊江さんの同級生なんだよ。菊江さんと蘭子さんは残念なことになったけど、あんたと桃代ちゃんがいれば、真貝の家は安泰だね」

「えっと、お、太田（おおた）さん？　太田（おおた）さんは俺の母と仲が良かったんですか？」

「紋ちゃんあんた、いま私の名札と、私の身体（からだ）を見て、太田（ふとだ）さんって言いそうなったでしょう。もしも言い間違えたら、今後ここは立ち入り禁止にするからね」

「いえいえ滅相も無い。そんな失礼な事は思ってないです。それに太田（おおた）さんは、太（ふと）くないですよ」

紋次郎、何時（いつ）からおまえは大ウソつきになったんだ。

この人が太（ふと）くなければ、一体誰が太いんだ？　ほら見ろ、椅子が壊れそうになってる。

それなのに、おばちゃんったら、俺の言うことを真（ま）に受けて顔が赤くなってる。

俺は・・・帰り支度を始めた。

「ちょ、ちょっと待ちなさい。紋ちゃんは何か知りたい事があって、ここに来たんでしょう。私が教えてあげるから何でも聞きなさい。私はあんたの味方だよ」

「味方？　どういう意味です太田（おおた）さん。俺に敵が居るような言い方ですが？」

「まあ、私くらい情報通になると、色んな噂を知ってるからね。なにせ役場におると暇な爺さん婆さんが、談話室で涼（すず）みながらくっちゃべってるから」

「そうですか。でも、ここで話した内容は、二人だけの秘密にしてくださいね」

「も～う、二人だけの秘密だなんて、なんかドキドキするでしょう。紋ちゃんったら意外と女殺しだね」

俺は苦笑（にがわら）いを浮かべて照れた太田（おおた）さんと会話をするが、オーバーリアクションでフレンドリーな中年女性にベタベタと身体（からだ）を触（さわ）られて、女殺しではなく、俺は人殺しになりそうだった。

殺人衝動を我慢して、今回聞いた話だが、まだ噂話の範疇（はんちゅう）だ。

確認しづらい話もある。

俺の母親と桃代の母親は、双子なのに仲が悪かった。

そんな話を、母親の同級生から聞きたくなかった。

これに関しては、あまり積極的に裏付けを取らなくてもいいと思う。

太田（おおた）さんと別れたあとで、この前のケーキ屋に寄ると、気分転換をする為に俺はコーヒーゼリーを四つ買う。

あまちゃんに二つ食べられても、ひとつは死守する為だ。