バグ技と安定チャートでいく、フリーシナリオ異世界攻略！

第94話〈ほん〉の闇！ 安定志向！

　俺たちは地下十階あたりまで行った後、ダンジョンから脱出した。

　集まった〈ほん〉の数は三十九冊。およそ二〇万キルトの儲けになる。

　レベル９９とはいえ技も装備も揃っていない上、キャラ厳選もされていないうちのパーティーではこれ以上の探索は危険だった。

「戻ったか！」

　クラリッサの仕事部屋で待っていたカカリナは、俺たちの姿を見ると席を蹴って駆け寄ってきた。

「大丈夫か？　ケガはしていないか？　回復役がいないから心配したぞ」

「ああ、全員無事だよ」

　さすがに後半はちょっと手こずる場面もあったが、こっちにはずっと愛用している〈力の石〉もあるし、ヒーラーがいなくとも回復には困らない。

「ほら。大丈夫だって言ったのに。カカリナったら、ずっとそわそわしてわたしの話なんか聞いてくれないんだもの」

　作業用と思しき机のところで、お茶をすすっているクラリッサが拗ねたように言った。

「仕方ないだろう。わたしは陛下とクーデリア様から彼らの世話役を任されているんだ。本当なら、地下にだってついて行きたかったくらいだ」

　そこは俺たちが固辞した。いくらカカリナでもレベル差を考えるとマズい。

「それで、目的は達成できたのか？」

　カカリナの問いにうなずくと、俺はパニシードのバックヤードから、拾ってきた〈ほん〉を取り出して見せた。

「ああ、こいつを拾ってきたんだ」

「あら、本！？　見せてもらってもいいかしら？」

　クラリッサが身を乗り出す。やっぱり図書館勤めだけあって、書物には目がないのだろう。しかもこれは、封印された場所にあったレア物だ。

「どうぞ」

　俺は素直に差し出す。そういえばコレ、普通の道具屋とかで売っちゃっていいのかな？　もし帝都の財産なら、皇帝とかクーデリア皇女に相談した方がいいか？

「――――！」

　部屋の一部で空気が凍った。

「どうした、クラリッサ」

　その凍結部分の中心にいるクラリッサを見やり、カカリナが不思議そうな声を向ける。

「コタローさん。……この本の中身、見た？」

　冷たい声だった。ドラマで見た、不倫を暴くときの奥さんみたいな声。

「いや、地下は暗かったから、中は見てない。何が書いてあったんだ？」

「……そう。よかったわ。見なくて。本当に……」

　ぱたん、と本を閉じる。

　何だよ……。怖いですよ……？

「コタローさん。これはとても貴重な本だわ。もしよければ、これを図書館で研究させてほしいんだけれど、どうかしら？　もちろん、お礼はするわ。五〇〇〇キルトでどうかしら」

『ご、五〇〇〇！？』

　俺以外の全員の目玉が飛び出す。

　想定内の金額だから俺は驚かないが、クラリッサの冷え冷えとした気配の方が気になって、すぐには答えが返せない。彼女はそれを逡巡ととったらしい。

「ダメかしら。ええと……あ、ポケットに一一キルトあったわ。こ、これもたすけど、どうかしら？」

「……あ、いや、うん。いいよ。その金額で買い取ってくれるなら、喜んで」

　俺が我に返って答えると、クラリッサはほっとした様子で本を胸に抱き込んだ。元より売るために集めたものだ。計画に変更はない。だが……。

「同じようなものがあと三十七冊あるんだけど、そっちも買い取ってもらえるか？」

「さっ、三十七冊っ！？　わ、わかったわ……今お金を用意させるから……」

　クラリッサは冷たい空気を纏ったまま、よろよろと部屋を出て行った。

　パニシードが俺にこっそり耳打ちしてくる。

「あなた様、あと一冊残っていますけど？」

「それはいいんだ。……気になるだろ、中身」

　金額が大きいため、支払いは後日ということになった。

　踏み倒すような相手じゃないし、そもそも帝国がそんなケチであるはずもなく、俺は信用して、その日は小宮殿へと戻ることにした。

　※

　そして、俺の部屋。

　テーブルの上には、一冊だけ残しておいた〈ほん〉が置かれている。

「あの人、この本を見てから明らかに態度が変わっていましたし、関わらない方がいいんじゃないでしょうか。……絶対面倒事ですよ」

　後半は隣の部屋にいる女神に聞かれないようにするためか、小声のパニシード。

　俺としても、心の平穏を保つためなら、危機も見逃す超法規的措置も辞さない。普段は。

　だがこれは『ジャイサガ』の謎でもあるのだ。

　ゲームをするばかりでは謎は解けない。ゲームと同じ世界に入ってこそ、見える真実もある、と言うではないか。……特例すぎて絶対一般論じゃないな。今の標語は。

「ちょ、ちょっと見るだけなら、バレないでありますよきっと……」

《なんとでもごまかせる》《魔力は感じないから魔導書ではない》《でも気になる》《早く見ようそうしよう》

　部屋にいるグリフォンリースとキーニも乗り気だ。

「では、ちょっとだけ見て、その後でしれっとクラリッサに売りつけるか」

　俺は〈ほん〉を開いた。

　帝歴三年。友の月、二日。

　余が皇帝となり三年目を迎える。

　宮殿での華やかな祝いの席にて、竜族の姫と懇意になる。

　しかしこの姫、大いなる呪いにかかり、余命幾ばくもないとのこと。

　余の剣、その呪いを断ち切ることができるか？

　帝歴三年。友の月、三日。

　都を馬で発ち、竜人の里へと出向く。

　人間の姿を侮られるが、一閃の元に力量を示し、不逞の輩逃げ出す。

　いと、わろし。

　その剣閃を見た老人に声をかけられ、試練に挑むことになる。

　竜姫の呪いに関わると知れば、いた仕方なし。

「……日記……か？」

「そのようでありますね……」

　何ページか読んだ結果、俺たち三人の意見は完全に一致した。

　古い日記だ。

　あの封印は獣人たちをオブルニア民とは認識していなかったから、彼らを取り込む以前の時代のものということになる。

　執筆者は、時の皇帝のようだ。今が帝歴いくつなのかはわからないが、数字が若いことから、初期であることは間違いない。

「中身を読む限り、かなり有能な皇帝のようだな。メチャクチャ大冒険してる」

「ドラゴン三匹をメザシにするとか、人間じゃ考えられないであります」

《……コタロー》《ちょっと待って》《これ変》

　ジト目をページに落としていたキーニちゃんが、ふと心の声で呼びかけてきた。

「どうした？」

　俺がキーニに目をやると、彼女は答えないまま、じっと何かを考え込んでいる。

「いつも思うでありますが、コタロー殿はよくキーニ殿の考えがわかるでありますね。一緒に特訓してみて、自分はようやくちょっとだけわかるようになったであります……」

　グリフォンリースが少ししょぼくれた様子で口を挟んだ。

　まあ俺の場合は特殊だ。顔色だけで判断しろと言われたら、未だに何もわからない。

　キーニが日記の上に指を向ける。

　その文面はこうある。

　――余にも男子としての意地がある。この程度でへこたれていては、ミーズの湖で命を救ってくれた娘に申し訳が立たぬ。果たして――

「ここがどうした？」

《この皇帝》

「……男……」

　ぽつりと言ったキーニちゃんの単語が、俺の中で不可思議な脈絡の齟齬を示す。

　一旦「そうか、別に変なことじゃないだろ」と思った直後「あれ？　何で？」とそれを否定する感情が押し寄せてきて納得を拒絶する。おかしい、おかしいと。

　男……。男だと？

「コタロー殿？　ど、どうしたでありますか？」

　グリフォンリースが固まった俺を揺すってくる。脳内を軽くミックスされながら、男という単語だけが鮮明な形を取って、その中を跳ね回る。

「帝国は……ずっと女帝なんだ」

　自分でも驚くくらいかすれた声が出た。

「少数部族をまとめて、帝国を名乗ることになったとき、その中心になった部族が、以前から女性が長を務めていたところだったんだ。だから帝国も女帝をいただくことが決まりになった」

　これはクーデリア皇女から直接聞いたことだから間違いない。

　オブルニアの山岳神話では、多くの命を抱く山は女性格であり、女の為政者と仲良しとされている。気が合う者同士だから、山は人々を生かし、住まわせてくれるというのだ。

　だから、帝国では女性がとても大切にされる。男性がないがしろにされてるわけじゃないが、均して見て、女性優遇な場面は多い。

　それは偏見とか差別ではなく、国風であり、民族の基礎だ。不満を抱く者は少なく、確かな由来と伝統のある、彼らの誇りになっている。

　でも、もし、歴史に男の皇帝がいたとしたら。

　女帝の神話は崩れ、求心力は少なからず濁る。

　科学万能の世界ならば、伝統やら歴史の瑕疵なんて「そういうもんでしょ」ってどこ吹く風だろうが、オブルニアの民は常に山と自然と共にある。歴史も神話も、理性であり、精神に深く結びつく重要な人格形成の一部なのだ。

　それを覆す証拠が、ここにある。

「……これ、想像以上にやばいんじゃないか……？」

〈ほん〉。

　忘れられたダンジョンに眠る帝都の秘密。

　名前がないんじゃない。

　名前を持つことさえ、許されなかったとしたら。