知らない相手と始めた交換日記。その子はクラスの金髪美少女ギャルだった。

第45話 リレーの決勝戦

「……シュウ、九条さんと仲良いのか？」

　この一言で俺の体が硬直した。

　マズイ、完全にやらかした……

　頭の中で必死に答えを探すけど、答えなんて出ない。

　もう、これしか方法が無いな。

「涼介、何のことだ」

　無かったことにする作戦だ。

　動揺を隠しながら無表情で返事をする。

「何のことって……どう見ても仲が良さそうだったぞ。それに手まで振ってたし」

　……やっぱり見られてたか。

「振ってない。涼介の気のせいだろ。それに俺が手を振る？　相手はギャルだぞ？　あり得ない」

「そうか、そうだよな……」

　涼介は首を傾げていて、これなら誤魔化せる。……と、思っていたら周囲が静かになっているのに気付く。

　後ろを振り向くと、全員が黙っていて、視線は俺に向いていた。

「おい！　どういうことだよ！」

「藤堂！　ちゃんと説明しろ！」

「九条さんの、あんな表情（かお）を初めて見たぞ！」

　クラス中から集中砲火を浴びた。

　体育祭で発揮された団結力は、ここでも発揮されている。

　どうする……そうだ、吉村さんの時と同じ説明をしよう。

「分かった。説明するから。前に──」

「──黙りなさい！　男共は騒がしいわね！」

　声を被せてきたのは吉村さんだった。

　吉村さんは男達の後方に居て、一瞬にして注目を集める。

「玉入れを練習した時に玲菜も居たのよ！　その時に話してたわ！　一度だけ本屋で会ったって言ってたし、そもそも玲菜がこんな奴と仲良くなるはず無いでしょ！」

　全員が勢いに圧されていて、吉村さんが俺の前まで歩いてくる。

「アンタもそうよ！　玲菜と仲良くなったって勘違いしてるんじゃないの？　分からせてやるからコッチに来なさい！」

　腕を掴まれて連行された。

　その姿を見ていたクラスの連中は「そうだよな」「あり得ないし」と言っている。

　自分でも分かってたけど、酷い言われようだ……特に吉村さん。

　だけど今度は男共より厄介な気がする。

　校舎裏に着くと、俺を掴む手が離れた。

「この辺なら大丈夫でしょ。悪かったわね」

「何に謝ってるの？」

　いきなり真顔で謝られても、理由が分からない。

「全員の前で酷いことを言ったでしょ。こうするしかないと思ったのよ」

「もしかして、助けてくれたのか？」

　マジで？　玉入れを選んだだけあって、やっぱり良い奴だった……

　２号なんて呼んで悪かったよ。

「玲菜のためよ。確かにアンタと一緒に居る時の玲菜は、普段と様子が違うのは私でも分かる。だから私も気になるけど、それよりも騒ぎが玲菜に飛び火したら迷惑なのよ。……なに？　ボーッとして。言いたいことがあるなら言いなさいよ」

「友達思いの良い奴だな」

「ち、違うわよ！　れ、玲菜とアンタみたいなオタクが仲良しと思われたくないの！」

　……オ、オタクだと。

　訂正してやる。やっぱり２号だ。

「じゃ、じゃあ、私は戻るから！　アンタは少し遅れて戻りないよ！」

　吉村さんは顔を真っ赤にして去っていく。

　俺はその姿を見送っていて、しばらくしてから戻った。

　だけど俺の場所には香織が座っていて、俺に気付くと声をかけてくる。

「シュウくん、大丈夫だった？　吉村さんに何かされてない？」

「ああ、何もされてないから大丈夫だ」

「そっか。……で、私も現場を見てたんだけど、九条さんと何かあるの？　他の人は誤魔化せたみたいだけど、私は無理よ」

　どうして次から次へと来るんだよ……しかもボスのレベルが上がっていくし。

「吉村さんが話した内容しか出ないぞ」

「じゃあ、どうして内緒にしてたの？」

　ここだ。この返事は間違えられない。

　香織が納得しそうな言い訳は……そうだ！

「皆には黙ってろよ。会った場所がラノベコーナーなんだ。その時にオススメを教えてやった。……ほら、九条さんって教室で本なんて読まないだろ？　だからなのか『恥ずかしいから黙ってて欲しい』って言われてた」

　九条さん、ゴメン。香織を納得させるには、こう言うしか無かった。

「咲良には絶対に言うなよ。咲良にバレたら逃げられないから」

「ふーん、咲良には内緒ね……他の理由がありそうな気もするけど今は納得してあげる。話しても良いと思ったら教えてね。じゃあ、私はリレーの予選に行くから」

　リレーのメンバーが入場口に向かう。

　見逃してくれたのか……幼馴染みの目は誤魔化せないよな……今は言えないけど、いつか本当のことを話すから。

　その後はリレーの予選を応援した。

　リレーは１着になり決勝進出を果たす。

　バトンの受け渡しで危ない場面はあったけど、レースは順調だった。

　第一走者の清水さんがトップでバトンを繋ぎ、涼介、香織、アンカーの武田まで安心して見ていられた。

◇

　──そして昼休み。

「シュウ、弁当食わないのか？」

「どうしたの？　体調悪いの？」

「えー、私の『玉子焼き』を食べさせるつもりだったのに」

「……体調は悪くない。腹も減ってる」

「じゃあ何してるの。弁当箱の蓋を取ってないじゃない」

　そう、俺は弁当箱の蓋を開けれずにいる。

　九条さんの弁当は、母さんの弁当とは明らかに違うからだ。

　中身を見られると『幼馴染みの勘の良さ』が発動しそうで怖い。

「食べないなら私が食べてあげよっか？」

「──ちょ、咲良、待て！」

　咲良が弁当の蓋を取ってしまい、俺は弁当箱に視線を向けた。

　……あれ？　母さんの弁当と似てる？

　玉子焼きは少し多いけど、唐揚げとウインナー、それに野菜が入っていて、盛付けは母さんの弁当と同じだ。

「あっ、これが噂の玉子焼き！　シュウくん、食べさせてね……うわ！　美味しい！」

「……咲良、勝手に食うなよ」

　すると今度は香織の手が伸びてくる。

「シュウくん家（ち）の唐揚げを、久しぶりに食べたかったのよー」

「──か、香織！　それだけはダメだ！」

　まだ玉子焼きは誤魔化せる。だけど、唐揚げだけは無理だ。

　香織を止めようとしたけど遅かった。

　終わった……もう誤魔化せない……

「美味しーい！　やっぱりこの味よね！」

　香織が『この味』と言った意味が分からず、唐揚げを食べてみる。

　母さんの唐揚げだ……どういうこと？

　次は玉子焼きを食べてみると、九条さんの玉子焼きだった。

　そっと視線を九条さんに向ける。

　少しだけ目が合うと、九条さんはスマホを操作し始めた。

　すると、ポケットに入れたスマホが震えて、通知を知らせてくる。

『美鈴さんと同じ味だった？　レシピを教えて貰ったの。これならバレないでしょ？』

　九条さんからのメッセージだった。

　俺は『バレてないよ。ありがとう』と返事をしてスマホを閉じる。

「誰から連絡だったの？」

「──ん？　母さんだ。『箸を入れ忘れてなかった？』って入ってた。じゃあ、弁当を食べるか」

　今日も咲良の玉子焼きは６５点を記録し、俺は九条さんの弁当を完食した。

◇

　体育祭の午後の部が始まり、俺はノンビリ応援している。

　午後の部は団体戦の決勝が多く、個人戦メンバーは応援が主体だ。

　団体戦のメンバーは打ち合わせをしていて、座席には個人戦メンバーしか居ない。

　団体戦は全て決勝進出したけど、点差は開いてなかった。

　上位の６クラスが混戦になっていて、得点ボードを見ていると涼介が戻ってくる。

「涼介、今年は混戦だな」

「そうだな。香織が言うには、去年とは採点方法が変わったらしい。上級生は不利になったみたいだ。俺には違いが分からんけど」

　そうか。去年は上位を三年生が占めていたから、そのせいかも。

「理由は分かった。それで、涼介は練習終わったのか？　午前中はバトンの受け渡しでミスがあったろ」

「……えっとな、そのことで話があるんだ。悪いけど一緒に来てくれ」

　バトンの練習を見て欲しいのか？

　教えたのは少し前だからな。

「分かった。練習を見に行くよ」

「……い、いや、そうじゃ……まあ、来てくれたら分かる。とりあえず早く行こうぜ」

　疑問を感じたけど、急かされたので練習場所に向かった。

　案内された場所には武田と清水さん、そして香織の３人が居る。

「やっと来た。涼介、ちゃんと話してるよね？」

「……ま、まだ話してない」

「どうして話してないのよ！」

　涼介と香織が揉め始めた。

「とりあえず喧嘩は止めろ。それで、俺に用事なんだろ？　練習に付き合うと思ったけど違うのか？」

　清水さんと武田の表情は冴えない。

　２人を眺めていると、武田がズボンの裾を廻り上げて足を見せてくる。

「捻挫してたんだよ。バトンを受け取る時にミスしただろ？　あの時にな……」

「シュウくん、私が悪いの。私がミスしたから……」

　武田がバランスを崩した時か……

　怪我した武田には悪いけど、早く他のメンバーを探して練習させるしかない。

　すると黙っていた清水さんが口を開く。

「だからね、藤堂くんに出て欲しいのよ」

「──は？」

　いや、無理だけど。

「……シュウ、頼むよ。他のメンバーを探しても練習時間が取れない」

　時間が少ないのは分かる……だけど……

　迷いに迷って答えた。

「出るには条件がある。トップでバトンを繋いでくれ。俺は色々あって全力で走れないから、必要順位に応じて走る。それでも良いなら出るよ」

「シュウ！　助かる！」

「シュウくん、ありがとう！」

「トップで繋いであげるわよ」

「俺は応援に回る。クラスの連中には説明しておくから」

　武田がクラスに戻り、俺達は残りの時間を練習に費やした。

　そしてリレーの決勝を迎える。

「シュウ、今の点差なら抜かされても大丈夫だぞ！　だけど１人にしてくれよ！」

「２位に入らないとダメなだけだろ。絶対にトップで繋げよ、それも大差で」

「ハッハッハ！　俺達に任せろ。大船に乗った気でいてくれ」

　総合順位は６クラスが混戦のままだった。

　そして俺達のクラスが３位以内を確定させるには、リレーで２着に入る必要がある。

　──これが体育祭の最終戦だ。

　メンバーが待機場所に揃うと、スタートの合図が鳴った。

　第一走者の清水さんはスタートが速く、トップを走っている。

　涼介にバトンが渡り、２位との差が開く。

　香織も足が速いから、俺は安心して見ていられた。

　これなら２位の人に１位を譲って、３位に抜かされない程度に走れそうだ。

　涼介はトップを独走し、第三走者の香織にバトンが渡る。

　俺は２人を見ながらスタート位置に歩き出す。

　──その時、大歓声の他に何かが跳ねる音がした。

　実際は音なんて聞こえない。

　だけど、聞こえた気がした。

　香織の手からバトンが落ちた音だった。

　俺はその光景を呆然と眺めている。

　香織は次々と抜かされていて、涼介の叫ぶ声が耳に届く。

「シュウ！　スマン！　頼むから……」

　最後の言葉は聞き取れなかったけど、顔を見れば伝えたいことは分かる。

　涼介は何度も俺の名前を叫んでいて、香織はバトンを拾うと泣きながら走り出していた。

　グラウンドには嬉々とした歓声や、悲鳴にも似た声が聞こえている。

　クラスに視線を向けると、全員の声援が香織に向られていて、その中の１人の女の子だけは違う場所を見ていた。

　──それは九条さんだ。

　彼女の視線は俺に向けられていて、不安そうな表情を浮かべている。

　どうしてそんな表情（かお）なんだろう。

　そりゃそうか、事情を知ってるんだからな。

　色んな事を考えていて葛藤に苛まれていると、あの時の言葉を思い出した。

『藤堂くんの走ってる姿が見たかったな』

　九条さんの言葉が今も鳴り響いている。

　俺が走っている動画を見ている時の九条さんは楽しそうだった。

　でも今は違う。目の前で走ろうとしているのに全く笑っていない。

　あんな表情（かお）にさせているのは俺か……

　不安そうにしている九条さんに苦笑いを向けると、今度は困った表情に変わる。

　……やるしかないな。

　覚悟を決めると空を見上げ、そっと目を閉じた。

　一度だけ大きく息を吸って吐くと、目を開いて九条さんを見つめる。

　そんな表情（かお）をするな。

　しっかり見ておけよ、今から見せてやる。

「シュウくん、お願い──」

　香織は泣きながら必死で走っていて、バトンを持つ手を伸ばしてくる。

　そして俺はタイミングを取って走り出す。

　九条さんだけじゃない。

　涼介や香織もクラス代表として頑張っていたのに、敗戦の責任なんて感じさせたくない。

　それに香織、知ってるか？

　リレーは個人戦じゃない、団体戦だ。

　成功すれば全員で喜びを分かち合い、失敗すれば残った走者がカバーをする。

　残る走者は第四走者しか居ない──つまりアンカーである俺の役目だ。

　だからもう泣くな。後は全て──

「──俺に任せろ」

　清水さん、涼介、そして香織。この三人が繋いだバトンを受け取った。

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やっちゃったよ…

私の作品を知ってる人は気付いたと思うけど、またスポ根が出ちゃったね。

そのせいで、お弁当やバレそうになったのが、ぜーんぶ消えちゃった(*´・ω・)