SECOND!!

『川樋葵は勝つ』という偏見（＊兎萌視点＊）

　兄のテンカウントが告げられ、模擬試合はＫＯで終わった。

　決着しても、勝者の腕を取り掲げる人間はいない。セコンドとして控える百目鬼も、当たり前のような顔をしているだけだ。

　そうでしょうとも。あんたたちが勝つだろうことは、私だって解っている。

　腕組みをしたまま動かず、兎萌は黙っていた。

　リングの中央では、葵がうずくまり、立ち上がれずにもがいている。

「ルーキーの介抱はしなくていいのか？」

　リング際までやってきて見下したような目の釈迦堂に、兎萌はめいっぱいに口角を吊り上げた。努めなくても、自然とそうできた。何故なら、わざわざ案内しなくても、鴨は葱を背負ってＳランク席に来てくれたのだから。

「別にいいんじゃない？　意識はあるようだし」

「薄情だな。他の奴らも動きやしない。こんなジムがあるとは思わなんだ」

「私が事前に根回ししたんだもの。『川樋葵がＫＯ負けをしたとしても、意識がある限りは手を貸すな』ってね」

「何……？」

　釈迦堂の顔が歪む。痛快だった。あんたのように強者ぶっている人間に、理解できないものをぶつけた時の表情と来たら、糖分で飽和させたシロップよりも、ずっと甘い蜜の味。

　ごめんね、葵。兎萌は心の中で頭を下げた。もう一つだけ、隠していたことがある。上野に喧嘩をふっかけた理由は、そういう趣味もあったということ。ほんのちょっぴり、一割くらいだけ、だけれど。

　だから、誤解を招かないように、一応、これだけはホントだって、言っておくね。

「葵は、釈迦堂舞流戦には負けない」

「お前は何を言っている。既にＫＯは決まって――」

　そこまで言いかけた舞流戦が、拳統王の焦った声に振り返った。

　兎萌は胸を反らす。すごく誇らしいから。

「な――ん、だと」

　見開かれた釈迦堂の視線の先には、もう目の焦点も合わず、ふらふらとなっているものの、立ち上がった葵がいた。

「…………ここぞと思った時にだけ……全力で……」

　それどころか、少しずつ、しかし確実に歩き出している。

　やがて釈迦堂の目の前まで辿り着いたチャレンジャーは、拳を振り上げ、ぽすん、と弱々しい音を立てた。

　いいえ、前言撤回。物理的には弱々しい音を立てた。だって、今のパンチで、誰かさんの心は大きな音を立ててひび割れたのだから。

「やっぱ最っ高だわ、あなた」

　カッコ良すぎて涙が出そうになる。

　今この瞬間、川樋・ホーリーホック・Ｂ・葵という人間は、釈迦堂舞流戦にとって、唯一の存在になった。彼がそうさせた。成し遂げた。これ以上の歓びがあろうか。

　兎萌はリングによじ登り、葵の体にタオルをかけ、リングに寝かせてやると、体中に噴き出た汗を一つ一つ、丁寧に拭いていった。お疲れ様、お疲れさまと、念じながら。

「防具着用の上、手心を加えたとはいえ。逸材の言葉に偽りはないようだ」

「当たり前よ。百目鬼くんにコテンパンにあしらわれても、目の前で『羽付き勇魚』のＫＯを見ても、キックをやりたいなんて言ってのける肝（タマ）、なかなかないわ」

　ざまあみろ。まるで旦那を自慢する嫁の気分で、兎萌は釈迦堂に中指を立てた。

　釈迦堂たちを追い返した後、会員の皆には早めに上がってもらい、クローズの札をかけた。

「いくらなんでも、勝てないわよ」

　照明を間引きした薄明かりの中、壁にもたれていると、帰り支度を済ませた明日葉から開口一番、お小言を言われてしまった。

　ボブの夕方の散歩がてら、兄には先に帰ってもらっている。つまり、ガールズトークだ。

「兎萌さんだって分かっているでしょう。絵本のように上手くなんて行かない」

「でしょうねえ」

　杖を弄びながら、兎萌は答える。

「でしょうねって、貴女……」

「けれど、私たちって、別に勝ち負けで勝負しているわけじゃないじゃないですか。あの日の先輩だって、そうでしょう？　勝てる勝負だったから、机、ぶん投げたんですか？」

　問いかけると、明日葉は押し黙った。光の反射で遮られていて、眼鏡の奥までは窺えない。

　少し、ズルい言い方をしてしまっただろうか。けれど、仕方がない。こちらとて考えを変えるつもりはないし、そもそも、そんな権利もない。

　決めていいのは、彼だけだ。

「世の中、偏見で溢れすぎなんですよ。あいつの髪が地毛だろうが、母子家庭のお母さんを支えるためにバイトしてるとか、そんなのお構いなしに、皆よってたかってあいつを不良と決めつけて。葵が何をしました？　明日葉さんが三年の時に私たちが一年でしたけど、悪いことをしている金髪クンの話なんて、聞きました？」

「ないわね。たまに後ろ姿を見かけたことがあるくらい」

「でしょう？　それでも葵は受け入れて、向こうの土俵(じょうけん)で戦う覚悟まで決めたってのに、次に出てくる言葉は『勝てない』だ。何ですかそれ」

　笑ってしまう。きっと、彼が勝利を手にしたところで、外野は「時の運」と言うに違いない。馬鹿馬鹿しい。時の運とは、勝った者だけが口にしていい言葉だ。負けた者が口にする場合、それは「運で負ける程度の努力しかしてきませんでした」と、白状しているようなものなのに。

　そしてそれは自分たちの下馬評にも言えることだと、どうせ奴らは気が付けないから。明日もまた、石を投げる。主は「罪を犯したことのない者が、まず石を投げなさい」と仰ったそうな。その世界はきっと平和なのだろう。だって、民衆は罪を自覚しているのだから。

　現代社会にイエス・キリストが現れたとして、果たしてどれほどの人が立ち去るだろうか。

「一人くらい、『川樋葵は勝つ』という偏見を持ったっていいじゃないですか」

　兎萌は絞り出すように言った。私は、石を民衆に向かって投げる人間になりたい。

「でも本当にいいの？　もしも負けたら、兎萌さんは」

「別に絵本じゃないんですから。私のために争わないでえ、なんてお姫様気取るつもりはありません。それに――」

　言葉を切って、壁の後ろを指さす。

　打ちっぱなしのコンクリートの裏側は、男子更衣室から繋がるシャワー室だ。

「あいつなら、本当にやってのけるかもしれませんよ」

「えっ……？」

　口の前で指を立てて見せると、明日葉もそれに倣った。

　静まり返るジム内で耳を澄ませば、小さな声が漏れ聞こえてくる。

　葵の嗚咽だ。

　大抵の音は遮断される設計で、事実シャワーの音さえ聞こえないのに。慟哭のような魂の大雨は、壁を突き抜けて、こちらの胸まで届いてくる。

「ただの素人が、全国一位に打ちのめされて、わんわん泣くほど悔しがります？」

　肩を竦める。すると、顔の位置を変えたことで見えるようになった明日葉の目が、見開かれるのが分かった。

「まさか、釈迦堂さんとフルスパさせたのは……」

「正解です」

　にやっと、蹴り姫は笑って返す。

「仮想敵がいないとシャドウができないんじゃあ、その仮想敵を作ればいいでしょう？」

「じゃあ、負けた葵くんに手を貸すなって言っていたのも」

「正直、賭けでしたけどね。ただボッコボコにされるのと、一発かませたのとでは、折れた後の心のくっつき方が違いますから」

　格闘技は新規の選手が入りにくいと言われる。それもそのはずで、殴り合うだなんていう野蛮な行為に、進んで参加したい人間は少ないからだ。その点は、自分がキックをすることに反対した両親の気持ちも、分からないではない。

　そうした敷居をひょいと超えていく筆頭が、やんちゃな方々。けれど弱者を見繕ったカツアゲやリンチとは訳が違うから、調子に乗った鼻先を叩き折られて、辞めてしまう。

　そこまでの通過儀礼を経て残るのは、存外、馬鹿真面目な人間ばかりだ。その思いを載せなければ、拳なんて振るうことができないと知っている、優しい人たち。

　ただそれも、経験の機会さえなければ、いたずらに潰してしまうだけになりかねない。

「そっか、そこまで考えていたなら、降参だなあ」

　んっと伸びをして、明日葉は置いていた鞄を拾い上げた。

「私は先に帰ってるから、鍵はよろしくね」

「はあい。……っと、明日葉さん。最後に一つだけ」

「ん？」

　歩き出したところで、首だけこちらに向け、傾げる。

「明日葉さんの力を、私たちに貸してくれませんか」

「うん。私で良ければ、ぜひ」

　そう言って明日葉は、ふわりと髪を揺らして、ジムから出ていく。

　一人残った兎萌は、じっと、静寂が戻るのを待っていた。