薄まる事のないアイスミルクティー

前編

　お気に入りのバニラティーの茶葉を使って淹れたミルクティーを飲む時は、翔（かける）くんの手紙を読む時だ。

　暑い時期に合わせてアイスミルクティーに変身した飲み物を、私はゆっくりと口にする。

「うっす……」

　香りは心落ち着く甘さなのに、味はイマイチになってしまった事を残念に思いながら、私はテーブルスタンドの明かりを少しだけ弱めた。

「さてさて、今回は何が書いてあるかな？」

　誰にも邪魔されない空間で、小学生の時に引っ越してしまった幼なじみからの手紙を開く。

　相変わらず、綺麗な字。

　いつの間にか翔くんの字は、私の書く文字よりも洗練されたものになっていた。

　彼曰く、『彩花（あやか）ちゃんが読みやすくなるかなと思って』、だそうだ。そんな理由でここまで上手に書けるようになるなんて、彼は努力の方向性を間違えているんじゃないかと、常々思う。

『彩花ちゃんへ。

　高校２年生の夏休みが始まったな。

　今年の北海道もかなりの暑さになったけど、そっちはどう？　東京はもっと暑いよな？

　俺がすぐ駆け付けられるわけじゃないから、何度も書くけど、熱中症にだけは気を付けて』

　翔くんは本当に心配性だよねぇ。

　軽く笑いながら、私はアイスミルクティーを飲む。薄いはずだけど、今は気分が良いから気にならない。

　翔くんは陸上部だからか、夏になる前から手紙には『熱中症』の文字が登場していた。

　私はそんな彼の気遣いをくすぐったく思いながら、続きを読む。

『あとさ、もう予定があるかもしれないけど、８月８日に大切な話があるから、１日予定を空けておいてくれると嬉しい』

　何かあったのかな？

　中学生になった時、翔くんがスマホの連絡先を書いてくれた。そのおかげで私もスマホデビューができた。そこからは、何かあればメッセージや画像も送り合っている。

　けれど、手紙のやり取りがなくなる事はなかった。

　それぐらい、私達はたくさんの話をしてきた。

　でも、日時の指定なんかはなかった。

　あ、誕生日の時はあったかも、なんて思いながら、私はさらに読み進める。

『もし予定があるなら、連絡ちょうだい。予定がないなら、家にいてほしい。詳しくは、８月８日に話すから』

　ふむ。これはテレビ電話のお誘いだな。

　以前、急にテレビ電話をしてきた事を私が怒ってから、翔くんは事前に聞いてくるようになった。

　私だって一応は女ですから、気が抜けないわけですよ。幼なじみだからといって、すっぴんは見せられない。

　翔くんの『そのままでいい』、なんて言葉は鵜呑みにできないわけで。

　見たいか？　女のすっぴんを。ましてや、ただの幼なじみなのに。

　ズキンと胸が痛んだが、もう慣れた痛みなので、無視する。

　こんな不毛な恋は終わらせるべきだと、友達に言われる。会えない男より会える男！　と言われるけど、ズルズル引きずってきた。

　この関係が無くなるのが怖くて、進展させる気もない恋。そんなの、本当に救いがないってわかってる。

　でも、それなのに、翔くんの何気ないひと言が私の心を掴んで離さない。

「やめやめ。翔くんのせいじゃない。初恋は実らないって言うけど、でも……」

　それに、この文通が途切れたら、私の恋は終わると思ってた。それなのに、今でも続いてる。

　苦い想いを薄めるために、アイスミルクティーを飲む。なんだか余計に苦くなった気がして、誤魔化すように手紙の続きを読み進めた。

『あとさ、やっぱり髪の長い子を見ると、彩花ちゃんを思い出す。今でも長いままだけど、本当に似合ってるし、可愛いなって思う』

「きた……！」

　翔くんは小さい時から、私の自慢だったロングの髪を褒めてくれる。

　昔ほどではないが、それが今でも続いていて、この言葉に私はバカみたいにときめいてしまう。

『髪の毛の長い彩花ちゃんが可愛い』そうだが、それは翔くんが髪の長い子が好きなだけ。

　だったら、髪の短い私の事は、どう思うんだろう？

　そんな疑問が浮かんで、ドッキリでも仕掛けるように、私は髪の毛を肩までバッサリ切った。

　こんなにも頭が軽くなるのかとびっくりしたが、心までなんだか軽くなった。

　この恋を、終わらせる事ができるかもしれないと思って。

「なんてベストなタイミングでこの話題。よし、送っちゃお」

　髪を切ったのは昨日の事。

　その時、美容師さんに撮ってもらった写真を添付する。

　今はほら、こんなに綺麗にセットしてないから、せめて見栄えのいいものを送りたい。

『今、手紙読んでるよー。あと８月８日は空いてるから大丈夫。それとね、イメチェンしたよ！』

　どんな反応が返ってくるかなと、ドキドキしながら送信ボタンを押す。

　髪の短い私は可愛くないとか、言われるのかな？

　そんなにはっきりと言ってくれたら諦めもつくだろうと、悲しい気持ちになる。

　気弱になった私がスマホの画面を眺めていたら、既読になった。

　と、気付いた瞬間、電話が鳴った。

　へっ？　どうしたんだろ？

　そう思いながら、私は通話ボタンを押した。

『彩花ちゃん、何かあった？』

「いや、翔くんこそ、何かあったの？」

『俺は別に何もないよ。あんなに長かった髪の毛がめっちゃ短くなって驚いたんだよ！　失恋？」

　あ、そっちか！

　自分の想像していた反応じゃなくて、私は笑った。

『笑うとこか？』

「心配させちゃったなって思って。失恋っていうか、翔くんはどう思うのかなって思って、切った」

『……え』

　あれ？　なんかまずい事でも言った？

　黙り込んでしまった翔くんが何を考えているかわからず、自分の部屋なのに居心地が悪くなる。

『俺の事考えて、切ったの？』

「うん」

　しばらく沈黙していた翔くんはそれだけ言うと、また黙った。

　切らなきゃ、よかったかも。

　沈黙が気まず過ぎて、私は自分の行動を悔やむ。

『彩花ちゃんってさ、何するか想像つかないんだよ』

「あ、あはは」

『まぁ、今に始まった事じゃないから、いいけどな。あ、短い髪も似合ってるよ。どっちの彩花ちゃんも可愛い』

　いつもの翔くんの声に、私の心臓が跳ねる。

　かわ、いい？

　頭の中で繰り返して、私は浮かれる。だけどすぐに、現実を思い出す。

　これって、私の恋は、継続って事？

　何やってんだ、私は。なんて思いながらも、緊張が解けた私はアイスミルクティーを飲み干す。

　溶けた氷で更に薄くなったはずなのに、ほんのり甘くて、心まで潤った気がした。