追放された殲滅の祓魔師〜悪魔達が下僕になるというので契約しまくったら、うっかり大魔王に転職する事になったけど、超高待遇なのでもう戻れません〜

第2話 悪魔たちの住処

　俺はそっとまぶたを上げた。

　青い光は収まったみたいで、身体にも異常は感じられない。両手の自由もきくようだ。ん？　両手？

「あっ！　手枷壊せたんだ！　あと十秒早く壊せてたら逃げられたのになぁ……」

　もはや手首に引っかかってるだけの残骸を、地面に落とす。頬をかする風に視線をあげて、現在地を確認しようとした————のだが。

「……ここはどこだ？　……何も……ないな」

　草も生えないような不毛な大地が、地平線まで広がっている。見渡すかぎりの荒野に、命の気配は感じられない。

　この特徴的な赤茶に染まった土は聞いたことがあった。

　あぁ、そうだ、ここは海の向こうの大陸、悪魔の住処（すみか）と呼ばれるルージュ・デザライトだ。

　こんなとこまで飛ばされたのかと、しばらく呆然としていた。なんとか帰れないか考えてみるけど、国の周囲に張っている結界が強力すぎる。出ることができても、戻ることは叶わない。

　訳の分からないうちに糾弾され、生まれ育った国を追放されてしまった。心当たりがあるなら、もちろん処罰を受け入れる。

　でも、俺は何もしてない————

　言いたいことは山ほどあった。ひとつひとつ、違うと証明したかった。

　だけどあの場では、俺は無力だった。

　悔しくて、悔しくて、手のひらに血がにじむほど強く握りしめる。

　それに、味方なんて誰もいなかった。

　たしかに呪われてるとか言われてたし、目を合わすだけで怯えられてたし、避けられてる空気は感じてたけど、あそこまでだったのか。

　アルブスに入隊してから頑張ってやってたんだけど……しばらく人間不信になりそうだ。

　今までの人生は山か谷かでいえば、谷ばっかりだったけど、ここまでの深い谷はなかったよな。

　むしろ谷じゃなくて断崖絶壁だな、これは。崖の上から真っ逆さまのパターンだ。断崖絶壁はキツい。いやだって直角だよ？　壁だよ？

　地面にめり込むほど、気持ちがズ————ンと沈んでいく。

　眼からしょっぱい体液がこぼれ落ちる寸前、盛大にハラがなった。

「は……まさか、そう、くるか」

　決壊寸前だった体液は、スパッとキレイに引っ込んでしまった。

　昼飯を買ってる途中だったもんな……腹減った……。

　どんな時でも腹は減る。そんな生理現象に励まされた。俺の身体の細胞ひとつひとつが、生きるために力を使っている。生きたいんだと強く叫んでいる。

「そうだよな……ここで死んだら、アイツらの思い通りだ。しぶとく生き残って絶対ぶちのめしてやる！」

　そのためには、どんな過酷な状況でも生きていかなければ。

　いや、ちょっと待て。……生き残るためには何が必要だ？

　水も、食い物もない……このままじゃ、もって一週間だ……。あいつらマジで身一つで放り投げやがった！！

　怒りやら絶望やらは遥かかなたまでふっとび、命の危機を感じる。冷たい汗が背中を流れおちた。

　この大地では薬草も木の実も採ることができない。動物といえば、襲いかかってくる魔物しかしない。

　だけど、魔物でも出てくれば食料は何とかなるかもしれない。

　聖神力を調整して、丸焦げにならない程度に焼けば食えるはずだ。

　他に何かないかと持ちものを調べてみる。

　身に付けているのは祓魔師（エクソシスト）の黒い隊服だけだった。その下には伸縮性のよい黒のスキニーパンツと編み上げブーツをはいている。

　隊服には防御魔法が組み込まれていて、ロングジャケットは温度調整機能もついている。凍死したり、脱水にならなくてすみそうだ。

「あー、隊服着てて助かった……」

　ロングジャケットの左ポケットに手を入れると、干し肉の入った袋が出てきた。

　そうだ、買い物途中で拉致れられたんだよな。慌ててポケットに入れてそのままだったか。ナイス！　俺！

「さて……ここにいても仕方ないし、移動してみるか」

　進行方向を決めるために、聖神力を薄くひろげて悪魔族や魔物の気配を感知する。

　二キロ前方に気配を感じた。数は三つだ。

「悪魔族なら……面倒だから逃げるか。体力は温存しないとな。魔物なら優しく調理だな。よし！」

　そもそも敵意を持って襲ってくるから、迎え撃っていただけだ。俺からしてみれば、こちらから手をだす理由はない。

　聖神力を解放して、黒い翼を具現化する。六枚の翼が広がり風を受けとめた。

　ふと、自分の姿をかえりみる。全身を黒に包まれ、薄く光る紫の瞳。

　たしかに、ちょっと悪魔族っぽく見えなくもない……と思う。だけど見た目だけで決めつけるのはよくない、絶対。

　くっ！　このモヤモヤは狩りでぶつけてやる！

　大きく翼をはためかせて、その場から飛び立った。

　　　　　＊＊＊

　ものすごい勢いで景色が後ろに流れていく。荒野を低空飛行して最短距離になるように飛んでいた。

　ほんの数分後、黒い塊が三つ動いているのが見えてきた。

　おぉ！　いたいた！

　……って、なんだよ！　悪魔族かよ！　はぁ、見つからないうちに遠くに行こう。もう、干し肉食べよう。限界近い。

　悪魔族のいちばんの特徴、頭の角を確認してガックリと肩を落とした。

　何せ悪魔の住処というくらいだ。魔物より悪魔族の方が多いんだろう。ましてや、今いちばん数の多い種族だ。

　少し腹ごしらえしてから、次の獲物へ向かって進路を変えた。

「い……いた————！！」

　標的を何度か変えて探しまくり、ついに魔物を見つけたのだ。のっそり歩く巨体は、硬い毛皮でおおわれている。首の周りに赤い星模様がならんでいた。

　獲物は星の輪熊か！　あれだけデカかったら、腹一杯食った後に干し肉も作れるなぁ……。

　腹が減りすぎて夢が広がる。まずい、よだれが止まらない。まずは、焼きすぎないように火力調整だ。

「雷神の槍（トール・ランス）」

　右手の掌にあらわれた槍状の紫雷を、狙いをさだめて放つ。紫雷は星の輪熊の背中から突き刺さり、全身をマヒさせた。やがて風に乗って焦げたような匂いが漂ってくる。

「さてさて、どんな感じかなー？」

　そっと着地して翼を消し、ウキウキしながら熊を解体しようとした、その時だった。

「なんだ！？　人族（ひとぞく）か！　どうしてこんな所にいるんだ！？」

「うっひょー、しかもひとりだな！　熊に釣られてきてみれば珍しい獲物に出会っちゃったな！」

　————しまった！　悪魔族に見つかった！！

　鋭い視線で声の方に振りかえる。そこには二人の悪魔族がニヤニヤしながら立っていた。

　長身の方は左手に黒い刀身の細長い剣を持っている。もう一人は両耳にリングピアスをつけていた。武器はないようだが、警戒したまま様子をうかがう。

「じゃぁ、今度は俺からな。お前は黙って見てろよな」

「わかってる。その代わり魔物は半分もらうぞ」

　ピアスの悪魔族が前にでる。両手はだらりと下げたままだ。そしてこいつら、魔物がどうとか言ってたな。俺の獲物を横取りするつもりか……ふーん、いい度胸してやがる。

「もしかして、俺を倒そうとしてる？　しかも俺の獲物も横取りするつもりかよ？」

　黒髪がゆらめき、紫の瞳が淡く光る。

　俺のまとう空気が変わって、ピアスの悪魔族は一瞬足を止めた。だが、そのまま襲いかかってくる。

「だから何だってんだよな————え？　いない！？」

　刃物のように鋭く伸びた爪を、俺がいた場所に突き立てて、あたりをキョロキョロ探していた。

「俺の獲物を横取りする奴は——殲滅（せんめつ）する」

　六枚の黒い翼を具現化して、三メートル上空から言葉と共に殺気を放つ。

　腹減って死にそうなんだよ、俺は。それを横取りする奴はマジで許せない。

　俺の声を聞いて見上げた悪魔族の奴らは、目と口を大きく開いて固まっていた。

「エ……祓魔師（エクソシスト）ォォォ！？　ウソだよな！？」

「おい！　あの黒い翼……殲滅（せんめつ）の祓魔師（エクソシスト）じゃないか！？　ひぃぃぃっ！　俺らじゃムリだ！　逃げるぞ！！」

「………………………………」

　今なんて？　何その『殲滅（せんめつ）の祓魔師（エクソシスト）』って恥ずかしい呼び方！！　悪魔族でそんな呼び方されてたの！？

　くっ、意外と地味にダメージ喰らう……ダメだ、聞かなかったことにしよう！

　気を取りなおして、邪魔する者もいなくなったので、熊の解体にとりかかる。

　力技で関節を外して、四肢を引きちぎってかぶりつく。

「〜〜〜〜っっ！！　うま————！！」

　空腹こそが最高のスパイス——わかる！　わかるよ！！　ただ焼いただけの魔物の肉が、こんなにうまいなんて！！　口の中で広がる肉汁がたまらんっっ！！

　ワイルドな食べ方だけど、腹いっぱいにはできそうだ……けど、だんだんと食べにくくなるな。小型でいいからナイフとか欲しい。

　あれ？　あの剣……さっきの長身の悪魔族の落としものか？　慌てて逃げていったもんなぁ……いや、そんな恐ろしい存在じゃないんだけど、俺。

　手に取ってみると、それは遥か昔、火の国で作られていた刀と呼ばれる武器だった。骨董品に近いが、武器を持っていない俺には大変ありがたい代物だ。大切に使わせてもらおう。

　さっそく残りの肉を捌（さば）いて、食べやすいように加工する。大方の処理を終えて、さっきから感じていた小さな気配に視線を向けた。

「おい、隠れてないで出てこいよ。肉分けてやる」

　途端に空間がゆがんで、幼い悪魔族たちが姿をあらわした。手前にいるのが一番年長なのか、守るように立っている。それでも十歳くらいだ。後ろにはさらに幼い悪魔族の子供が四人いる。身を寄せあいながら、こちらをうかがっていた。

　ふと、幼い頃の記憶がよみがえる。双子の弟と肩を寄せあい、貧しい生活のなか支えあっていた。二人でいたから、あの状況でも乗り越えられたんだ。その時の経験から、たくさん金を稼ぐことが、俺にとって大事なことになったんだ。

「何もしないから安心しろよ。残った肉は置いてくから、好きにしていいぞ。とにかく腹一杯食えよ」

　みんなポカンとした顔で俺を見上げている。

　そんなに変なことをやらかしたか？　それよりも、こんなちびっ子が腹すかしてるのは忍びないもんな。

　もうひとつ気配があるようだけど、姿を現さないな。ずいぶん警戒心が強いのか？　まぁ、放置でいいか。後で一緒に食うんだろう。

「あ、そうだ。さっきの隠れる術で、この肉も隠しとけ。他の奴らに取られちまうからな。できるか？」

　コクコクと年長の少年が頷（うなず）いた。ふっと頬がゆるみ、笑顔で頭をポンポンしてやったら、驚いた顔で口をパクパクさせていた。

　黒い翼を広げて飛び立とうとした時、

「あ……ありがと……」

　と小さな声が聞こえてきた。「じゃぁな」とだけ返してそのまま次の獲物へと向かった。

　あれから十日たった。

　襲いかかってくる悪魔族は全力で瞬殺し、逃げる者はそのまま放置していた。いい加減、俺の噂がひろがったらしく、ここ三日は絡まれていない。いい感じに快適だ。

　うん、正しくは快適だった————だな。

　目の前に仁王立ちで立ち塞がる悪魔族がいる。

　腰まであるゆるくウェーブがかかった銀髪をなびかせ、夕日のような瞳の色は鮮やかだ。細い手足はすらりと伸びて、身体にフィットした黒いミニワンピースが、白い肌を際立たせている。見た目は一八歳くらいで、まさしく人外レベルの美女だ。

　しかも上位悪魔の証であるコウモリのような翼も生えている。

　ちびっ子の悪魔族たちに会ってから、ずっと俺の後をついてくる気配は、コイツだったのだ。

「ちょっと！　殲滅（せんめつ）の祓魔師（エクソシスト）ってアンタね！　よくも私の縄張りで暴れてくれたわね……許さないから！！」

　え、悪魔族って縄張りあったの！？　そんなの初めて聞いたから！！　……俺、このまま生きのびるだけで、悪魔族のボスから狙われることになるのか……？

　うわぁ、めちゃくちゃ面倒くさいじゃん……と言いたいのをグッとこらえるので精一杯だった。