深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第13話 新しい服

　その夜のうちに、ジェフリーはシャラとあのスウェイの屋敷へと戻った。

「やあ、お帰り」

　相変わらずの美麗な微笑みで、スウェイが二人を出迎える。

「とりあえず着替えておいで。それからお茶でも飲みながら、話を聞こうか」

　促されるまま、ジェフリーは昨日使っていた部屋へと入った。

　半信半疑でクロゼットを開けると、昨日は入っていなかった新品の服が掛かっていた。

　着てみると、袖丈も裾もぴったりとジェフリーに合っている。

　部屋の外ではシャラが待っていて、案内をしてくれた。

　小さめのダイニングルームに、スウェイが居た。

　服を着替えたジェフリーに何を言う事もなく、ただ穏やかに微笑んで、向かい合わせの席を勧める。

　ジェフリーが席に座ると、シャラが手際良く茶器を並べ始めた。

「あんた、俺が帰って来るって思ってたのか？」

　ジェフリーの問いに、スウェイはお茶を一口飲んでから答えた。

「君の居場所はここしか無いからね」

　フルーツケーキが載った菓子皿が、ジェフリーの前に置かれる。

「俺は見捨てられたのかと思った・・・」

　目の前の菓子皿を見つめながら、ジェフリーが呟いた。

　スウェイが少し驚いたような顔をしてから、その視線をシャラへと移す。

「欠格者どもと遭遇致しました」

　シャラの返答にスウェイはうなずいて、ジェフリーへと向き直った。

「君を黙って家に帰したのは、その方が変化を自覚しやすいと考えたからだよ。だからずっと、シャラに監視をさせていた」

「え・・・」

　ジェフリーは固い声を返して、テーブルの脇に控えるシャラを見る。

「・・・まさかこんなに早く変化するとはね・・・。目覚めてわずか２日足らずで人を狩れる程になるとは予想外だったよ」

　スウェイの言葉に、ジェフリーはシャラを見据えたまま、椅子から立ち上がった。

　シャラがゆっくりとジェフリーを見上げる。

「・・・安心しろ、あの娘と老人は物盗りに殺されたように細工をした。貴様があの部屋に来たのを知る者は・・・」

　シャラの胸倉を、ジェフリーが掴んだ。

「・・・どうして・・・」

　声を絞り出す。

　胸倉を掴まれたシャラの身体が浮き上がった。

「見ていたのなら、何で止めなかったんだよっ！デイジアが死んで行くのを、お前はただ見ていたのかっ！」

　怒りにふるえて、ジェフリーが叫ぶ。

　それを受け止めて、シャラは表情を変えずに静かに言った。

「変化が早かった。本来なら人を狩れる段階では無かったはずだった。貴様とて狩ろうと思って狩った訳ではあるまい？・・・もし、私が止めに入ったとして、あの場をどうするのだ？あの娘にヴァンパイアである事を知られたら、どっちにしろ生かしておけはしなかった。貴様が狩らなければ私が狩った。・・・そういう事だ」

　あ・・・。

　忘れたくても忘れられない感覚が、ジェフリーの中に蘇る。

　柔らかいデイジアの耳元に口付けた時、何かが・・・温かくて心地よい何かが自分の身体に流れ込むのを感じた。

　それは渇ききった喉に流し込む清水のような、甘露（かんろ）とも言うべき潤い。

　止められなかった。

　止めたく・・・なかった・・・。

　胸倉を掴んでいたジェフリーの手が緩んで、宙に浮いていたシャラの足が床に着いた。

　力が抜けたように、ジェフリーはシャラから手を離す。

「・・・あの老人って、親父さんか？・・・殺したのか？」

　アパート兼ホテルの家主の老爺（ろうや）だ。

　ジェフリーは親しみを込めて、「親父さん」と呼んでいた。

「親父さんは何も悪くなかった！俺と話をしていただけなのに！」

「悪かったのは運だ。あの老人では無い」

「お前っ！」

　たまらずに、ジェフリーはシャラの顔めがけて拳を振り上げる。

　だがそれは、小さな少女の手のひらに、いとも簡単に遮られた。

「あの部屋を出てから何人狩った？自分の姿を見た者らを片っ端から狩っていただろう？あの者らとて、何の罪もありはしない。偶（たま）さか、貴様というヴァンパイアに行き会ってしまっただけだ」

　夜の闇よりも黒い瞳が、まっすぐにジェフリーを見上げる。

「狩って渇きが癒えただろう？身体が軽くなっただろう？・・・もう貴様はれっきとしたヴァンパイアだ」

　避けられた拳を震えるほど握り締めて、ジェフリーは唇を噛んだ。

　どこにも持って行きようの無い気持ちが、身体の中に渦巻いているのを感じる。

　けれど・・・。

「・・・なあ、俺がもし、あんたらに頼らずに一人で何とかする・・・って言ったらどうなる？」

　ジェフリーは自分の拳を見つめたまま、静かに問う。

　シャラが口を開きかけたのを、スウェイが軽く手を振って止めた。

「今のままで君を放したら、君は欠格者となってしまうね」

「欠格者って、あの男たちの事か？」

　ジェフリーはスウェイを見た。スウェイが頷く。

「欠格者とは、半熟者（はんじゅくしゃ）のまま盟主（めいしゅ）の元を離れた者たちの成れの果てだ。盟約者（めいやくしゃ）になりきれず、処分もされずに放り出された、もしくは自分から出て行った者たちだよ」

　訳が分からないという表情を満面に貼り付けているジェフリーを、スウェイはクスリと笑った。

「見てごらん」

　スウェイはテーブルにあったケーキを切るナイフを取ると、自分の手のひらに刃を滑らせる。

「な、何するんだよ！」

　驚くジェフリーをよそに、スウェイは手のひらから滴る血を、床に落とした。

　すると血が濃い赤に輝き、落ちた床に大きな紋様を描き出す。

　浮かび上がった、炎のように燃える鳥は、あの崖で見たものと同じだ。

　よく見ると、その大きな鳥の周囲の複雑な模様は、花のようだ。

　そう言えばシャラも、花と鳥の紋様を夜空に浮かばせていた。

「不死鳥（フェニックス）」

「え・・・」

「私の紋章だよ。紋章はヴァンパイアの個体にひとつ。紋章を見れば何者かが分かる」

　不死鳥（フェニックス）は炎の中で何度も蘇る、永遠の命を持つと言う火の鳥だ。

　それは大きく華麗で、スウェイらしいとジェフリーは思った。

「紋章は盟約者、もしくは盟主である証だ。正統なヴァンパイアたる証でもある」

「正統なヴァンパイアって、何だよ？」

「人を狩り、人を糧（かて）とするヴァンパイアだ」

　スウェイの返答に、ジェフリーは目を丸くする。

「じゃあ・・・あの男たちは・・・」

「欠格者は人を狩らずに・・・ヴァンパイアを狩る。奴らはヴァンパイアの血でのみ、渇きを癒す事ができるのだ」

　ゾクリとジェフリーの背中を寒気が走った。

「てめぇを狩って、そこのガキをもらって行くさ」

　あの男たちの言葉を思い出す。

　自分を連れ去って・・・あの欠格者たちはどうするつもりだったのか・・・。

　スウェイが紋章の上に手をかざすと、紋章は手のひらに吸い込まれるように消えた。

　さっき切った傷はすでに出血も無く、彼の手のひらに一筋の跡を残すのみだ。

　その手をテーブルの上で組んで、スウェイはジェフリーを見る。

「・・・選択は君に任せるよ。欠格者となる道を選ぶなら、それも君の道だ」

　その言葉により驚いたのは、ジェフリーよりもシャラのようだった。

「ご、ご主人様・・・！」

　恐らく、めったにスウェイに口出ししないだろうシャラが、うろたえているのが分かる。

「ただし、欠格者となって私の前に現れた時は・・・全力で狩るよ」

　スウェイの整った顔に笑みが浮かぶ。

　それは火の鳥の紋章とは裏腹の、見る者を凍らせる微笑。

　全力で狩る。

　スウェイが・・・このヴァンパイアが狩ると言うというのなら、自分など一瞬で消えるのだろう。

　シャラが、あの男たちに対してそうであったように、一片の情けをかける事もなく。

　ジェフリーはスウェイから視線を外した。

「・・・少し考えさせてくれ」

　シャラがこっちを見ているのを知っていたが、ジェフリーは出されたお茶に手も付けずに、部屋を出て行った。

　閉じられた扉に向かって、スウェイが呟く。

「なかなか面白いねぇ・・・」

　シャラは黙って、スウェイのカップにお茶を注いだ。

「・・・シャラ、かまわないから言ってごらん」

　威儀を正したシャラは、

「ご主人様の思（おぼ）し召しに、私が何か申し上げようはずはございません」

　いつもの平坦な表情のまま、抑揚無く言う。

　だがスウェイはそれに頷かず、じっとシャラを見ている。

　根負けしたように、シャラが息をついた。

「それが私の、７００年変わらぬ誠（まこと）でございます。・・・ですから今、動揺している自分に驚愕（きょうがく）致しております」

　表情も口調も変えずに答えるシャラに、スウェイは声を上げて笑った。

「お前を動揺させるなんて、ジェフリーも大したものだね」

　ひとしきり笑って、スウェイはまた、ジェフリーが出て行った扉を見た。

「大したものだよ・・・」

　確かめるように言葉を重ねて、スウェイはカップを口に運ぶ。

　シャラは主人のその様子をチラリと見たが、それだけで、静かにワゴンの脇に控えていた。

　翌朝、シャラはジェフリーの部屋へ行った。

　ノックしても返事の無い扉を開く。

　部屋はガランとして、誰も居ない。

　ベッドも整えた時のままで、使われていなかった。

　シャラはひとつ、大きく溜め息をつく。

　だが、表情ひとつ変える事もなく、扉を閉めた。

　そしていつもの通り、朝のお茶の準備をして、スウェイが待つダイニングルームへ向かう。

「おはようございます。お茶をお持ち致しました」

　扉を開けて、頭を下げた。

「あ、俺、朝はシナモン入りのミルクティにして」

　その声に、ハッとシャラは顔を上げる。

　スウェイの向かい側に座ったジェフリーが、椅子の背もたれに手をかけて、こっちを振り向いていた。

「それとさ、昨日出してくれたフルーツケーキ残ってないの？」

「・・・黙れクソガキ。貴様は庭の噴水でも飲んでいやがれ、この阿呆が」

　シャラは平坦な表情で、抑揚無く言い捨てる。

　いつもと変わらない美麗な微笑みを浮かべて、スウェイがふたりを見ていた。

To be continued.