聴きみみ頭巾

現在

1

　二月の夜風は、肌に突き刺さるようだ。

とりわけ、真夜中をとうに過ぎたこんな時間に、流れが急な川岸に立っていれば、それは尚更のことだ。

　この季節のこの時間、こんな寂しい場所に、わざわざ出向くやつなんて僕くらいだ。

　寂しく、寂しい、暗い場所……

　首に巻いたマフラーが、風になびいて頬を打つ。

コートの隙間から、ひんやりとした空気が流れ込む。

　ただ、決して快適とは言えないようなこの場所にも、利点はある。

　それは、静かなことだ。

　目の前に流れる川は、この辺りで一番大きな川。

　普段は穏やかな流れなのだが、昨晩から降り続いていた雨のために、今は泥混じりの濁流となって、激しく、ゴーゴーと音を立ててはいる。

　だが、これくらいの轟音、今の僕にはなんて事ない。

　あるいはこの川に飛び込めば、全てが終わる。

全てが、終われる。

　今の僕の唯一の願いは、僕の終焉。

僕の、死。

僕は、ただただそれを望んでいる。

　やりたいことなら沢山ある。

将来の夢だってあった。

自ら死を選ぶなんて、今までなら考えもつかなかった。

だけど……

　これ以上、僕はこの世界で生きていきたくない。

いや、生きてはいけないだろう。

　右手に握りしめている、この赤い頭巾。

　これが、僕の全てを変えてしまった元凶ならば……

　また誰かの手に渡り、再び不幸を招いてしまう前に、僕と共に、この流れの中に……

「ねぇ、そこで何してるの？」

　ふと背後から声が聞こえて、僕は肩を震わせた。

　振り返ると、そこには僕の半分ほどの背丈しかない、小さな少年が立っている。

　僕は驚きのあまり、声も出せずに少年を見つめる。

　見たところ、十歳くらいだろうか？

　少年は、奇妙な格好をしている。

暗がりでよくは見えないが、どうやら足元まである長いマントを羽織っているようだ。

「ねぇ、聞いてる？　そこで何してるのってば」

　少年は、よく通る高い声で、僕にそう訊ねた。

「あ、あぁ……。えっと、そうだな……。川を、見ていたんだ」

　僕は、苦し紛れにそう言ってみる。

　まさか、今まさに川に入って自殺しようと思っていた、なんてことは言えるはずもない。

　それに、この不思議な感覚……

　どうして、聴こえてこないんだ？

「ふ～ん、川をねぇ。でも、こんなぐちゃぐちゃの川、見てて楽しい？」

　少年にそう言われて、自分の返答がまずかったことに気付く。

　確かに。こんな時間に、こんな荒れ狂う川を見ていても、何も楽しくはないし、何かを得られるわけでもない。

　……だが、そんな事はどうでもいい。

　目の前の少年は、確かに存在している。

なのに……、まさか！？

　僕は神経を尖らせる。

　少年に意識を集中させ、耳を澄まし、心を静かにする。

……やっぱり、聴こえない。

　そして、僕は確信する。

　まさかとは思ったが、こんなことが、現実にもう一度、僕に起こるだなんて……

　今の今まで思いもしなかった。

　僕は、少年と、普通に会話をしている。

　そのことが、僕にとってどれだけ嬉しいことか……

　僕は、知らず知らずのうちに少年を凝視し、あまりの出来事に涙を流していた。