オトギワールドと夢の架け橋

第63話「絶望の淵」

「うぐっ！？」

　迂闊だった。足元に散らばる小さな瓦礫に気が付かないなんて。俺は岩に足がつまづき、バランスを崩した。その一瞬を突き、ラセフは双剣を振り上げた。俺の右腕は血渋きを上げながら宙を舞う。かつて味わったことのない激痛が降りかかる。

「ほほう……」

　俺は左手で剣を構え、再び戦闘に戻った。右腕が切断されることを直前に悟った俺は、皮膚に刃が到達する寸前に、握っていた剣を真上に振り上げた。

　剣は弧を描きながら俺の左手にキャッチされた。腕は二本ある。一本くらい失おうが、どうということはない。ユキテルとして生きていた頃に、両利きで戦えるよう修業していた。俺に戦いを諦める理由はない。

「流石だな、ユキテル」

「負けない……からな……」

　まずい……視界が朦朧としてきた。腕を失っても食らい付くと息巻いたものの、出血の影響で意識が朧気になってきた。片腕のみとはいえ、負傷が大きすぎた。

　魔法族ではあるものの、魔法が使えるという特徴を除けば、生身の人間だ。生命が脅かされるほどの損傷を受けると、死神に首を狙われる。

「……」

　俺は無意識のうちにじわじわと、壁際へと後退させられていた。背後には夢の気配を感じる。俺が負傷してしまったばかりに、今にも泣きそうな表情で突っ立っている。何やってるんだ、俺は。こんな状態でどうやって夢を守る。

　いや、どんな状態であろうと……守らなくちゃいけないんだ……。

「フッ……哀れだな。虫の息直前まで追い込まれる王子も、情けなく泣きべそを垂れるその女も」

「黙れ……ハァ……夢を……馬鹿にするな……」

　俺は剣で夢を隠すように、左腕を横に伸ばす。俺が倒れてしまったら、夢は間違いなくラセフに殺される。今ここでくたばるわけにはいかない。

　だが、俺の体はハイ・ゲースティーのように欠損した部位を再生することはできない。今の俺には万全な状態の半分の力も出すことができない。死がすぐそこまで迫っている。

　ここまでなのか……俺にできることは……

「もはやお前を殺すのも造作もないが、先にその女を始末してみるか。そしたらお前も怒りで覚醒したりしてな」

「ふざけるな……夢は……絶対に殺させない……」

　ラセフは夢に狙いを定め始めた。まずいぞ……体力が底を尽きようとしているこの状況で、相手の攻撃を防ぎきる自信がない。一本の腕であいつの闇をかき消すことはできない。

　何より夢が殺されることなど、あってはならない。それこそ、愛しの彼女を失った痛みに耐えられない。たとえこの身が朽ち果てようと、夢は守ってみせる。

「まあ、そんなこと端から望んじゃいねぇけどな」

　ラセフは勢いよく地面を踏み込んだ。

　グシャッ！

「……あっ」

「だって、お前は俺に勝てねぇんだから」

　全く姿を捉えることができなかった。気が付いた時には、ラセフは俺の目の前まで接近しており、あいつの剣は俺の右胸を貫通していた。尋常ではないほどの血液が滴り落ちる。

「あ……あっ……」

「じゃあな、ユキテル。精々あの世で後悔してろ。馬鹿な両親と一緒にな」

「ゆ……め……」

　バタッ

　地面に倒れた音。それが、意識を失う前に俺が感じた最後の世界だった。

　ごめん……夢……

「透井……君……」

　ようやく治ったと思った私の体の震えは、再発していた。透井君が血まみれになって倒れている。ラセフに右胸を貫かれて。

　右胸……右……

　嘘でしょ……そんな……

「嫌……嫌ぁ！！！」

「お前も知っていたか。こいつの心臓が右側にあることを。まあ、どっちにあろうが、こうして剣で貫かれちゃ、終いだよな」

　透井君の右胸には、ラセフの片方の剣が刺さったままだ。先程から透井君はピクリとも動かない。彼の青いジャージが血に染まり、紫に変色している。それがまるでラセフの闇に汚染されているようで恐ろしかった。

　いや、それ以上に怖いのは、透井君が殺されてしまったこと。正確に右胸を貫いた剣は、確実に心臓に穴を空けている。心臓を刺されて生きている人間などいない。彼は生身の人間なのだから。

　私の……推しの……

　いや、大好きな人……なのだから。

「嫌だ……嫌だよ……透井……君……」

「絶対に許さない……」

　すると、全身が燃え盛ったアルマスが立ち塞がり、ラセフの前に対峙した。戦意を失った私を除けば、まともに戦えるのはもう彼だけだ。

「この一撃で決める……」

「やれるものならやってみろ」

　ガッ！

「奥義……バーニングソウル！！！」

　ガガガガガッ！！！

　アルマスは巨大な炎の龍と共に、ラセフ目掛けて突進する。残り少ない魔力を全部消費し、最後の攻撃に凝縮して爆発させた。その威力は、この部屋全体を焼き付くさんとする勢いだった。ラセフは残された一本の剣で迎え撃つ。

「……！」

　ガキンッ！

　剣の折れる音だ。あまりの攻撃の威力に、剣の耐久度が限界を迎えたようだ。私は透井君を殺されて余裕の少ない心で、必死に祈った。折れた剣がラセフのものであってほしいと。

　お願い……どうか……

「……こんなものか」

　神様はどこまで残酷なのだろう。私の視界に映ったのは、折れた剣を握りながら倒れるアルマスの姿だった。目を凝らしてよく見ると、彼の右足が切断されており、道端の石ころのように転がっていた。

　シュバルツ王国最強のギルドのリーダーであり、『シュバルツ王国大戦記』の主人公である彼が、無惨に破れた。

「ドロ……シー……」

　アルマスは薄れ行く視界の中で、ドロシーの遺体を見つけた。偶然彼女の遺体の真ん前に倒れたようだ。アルマスは既に冷たくなった彼女の手を握った。ドロシーの手に握られた槍が、鈴の音のようにカランと鳴った。

「ごめん……守れなくて……ごめ……」

　その言葉を最後に、アルマスは動かなくなった。愛しの仲間を守れなかった後悔が、主人公がこの世に残した最後だなんて、残酷にも程がある。

　みんな死んだ……ドロシーも……アルマスも……

　そして……透井君も……

「残ったのはお前だけ。何とも悲惨な運命だな」

　ラセフは地面に転がる三人の死体を見渡して呟く。あれだけの死力の限りを尽くして戦っても、ラセフの力に容易くねじ伏せられてしまった。どうやっても彼は死なない。彼が首からかけたペンダントは、輝きを失わない。

　今までのハイ・ゲースティーとの戦いは、何とか相手の弱点を発見してこちらのペースに持ち込み、倒すことができた。諦めずに最後まで戦えた。私達にはその力があった。

　でも、今回は違う。圧倒的な実力の差を見せつけられた。私達のやって来た全ての努力が無駄であると思ってしまうほど、成す術なく叩きのめされた。完敗だ。

「……」

　無理だ……勝てない。どう考えても勝てる気がしない。みんなが生きていたらまだ可能性はあったかもしれない。しかし、凡人の私だけがおめおめと生き残ってしまい、怖じ気付くことしかできないこの状況で、どうやってラセフのコアを破壊しろと言うんだろう。

　終わった……私の命もここまでらしい。

「すぐに送ってやるよ。愛しの彼の元にな」

　ラセフは剣を振り下ろした。私は迫り来る刃に首を差し出した。