神が愛した、罪の味 ―腹ペコシスター、変装してこっそりと外食する―

架け橋の肉まん

　知りませんでした。わたしはてっきり、二人はお付き合いしているものだと。

「実はあたし、あのとき評判の肉まんがほしかっただけなのよ」

「オレもだ」

　二人はあの時点で、話をしたことさえなかったんだとか。

　あのときにミュラーさんは、ラナさんと初めて出会ったんですね。

「でもね、あなたが一生懸命私たちに肉まんを差し出すから、せっかくだしお話しましょうかって、肉まんを半分こして。その後、露店のお茶屋さんへ行ってお茶を買って、ベンチで食べたのよ」

　そこで話が弾んで、気がついたらお付き合いしていたそうです。

「初デートのときに連れて行ったのが、異国食堂街だったの」

「一番安い店だったんだよな」

　ほう、ロマンチックですね。

「でも、うれしかった。そのとき一緒に食べたのが、ここの大将が作った麻婆豆腐なの」

「当時と、まったく味が変わっていなかった。うまいよ」

　大将は聞いていないのか、こちらに背を向けて鍋を振っています。

　なるほど。それで食べに来たかったと。

　五年の恋が実り、ようやく結婚を意識し始めたときでいた。

　ハシオさんとのお見合いの話が出たのは。

「そのときに入ったのが、異国食堂街の高級料理屋でさ。それも一番高い店で」

　ミュラーさんがどれだけ稼いでも、手が出ないお店でした。

「ハシオな、柄にもなく朱と白のドレスを着てさ。あいつ細いだろ？　めちゃくちゃ魅力的に見えたんだよ。それでも、オレの一番はラナだけど」

　ハイボールでノドを潤してから、ミュラーさんは話を続けます。

「国王と一緒に食べてるのにさ、何の味も感じなかった。一応、食わせてもらっているから『おいしいです』って返すんだけどよ。実際は味を楽しむどころじゃなかった。同じ麻婆豆腐だったのに、どうしてこんなに味が違うのかわからなかった。頭の中、ずっとラナとのことばっか考えてた」

　で、飲茶として出されたのが、肉まんだったとか。

「そのときさ、オレ、オレ、あの……泣いちまったんだよ」

　照れくさそうに、ミュラーさんが話してくれました。

　時々ハイボールを挟みながら、淡々と。

「ラナのことで、頭いっぱいになっちまってよお。なんか、申し訳なくて。お見合いを断ったんだよ」

　大臣も、仲介役だった国王も、困惑していたそうです。

　事情を察してくれたのは、ハシオさんでした。

「彼女さんが気になるなら、言ってやってくれってよ。一番傷ついているはずなのに、言ってくれてさ」

　ミュラーさんは、お店を飛び出して、ラナさんに会いに行ったそうです。

　仕事上がりのラナさんを、異国食堂街まで連れて行ったのだとか。

「安い屋台の肉まんを、半分こしたの」

「うまかったな、あれ。嬢ちゃんにもらった肉まんもうまかったけど」

　その屋台で肉まんをシェアした後、ミュラーさんはラナさんにプロポーズしたそうです。

「ハシオさんから断ってくれなかったら、イグナーツはハシオさんと無理やり結婚させられていたでしょうね」

「ああ。多分、お互いに幸せにはなれなかった」

　ホリーさんも、産まれていなかったでしょう。

「あんたのおかげだ、クリスのお嬢ちゃん。ガキのあんたが肉まんを差し出してくれなかったら、今のオレたちはいないんだよ」

「いえ。そんな大それたことは」

　ミュラーさんから頭を下げられちゃいました。

「今日は、なんでも食っていいぜ」

「では、遠慮なく」

　もうおかずはありませんから、デザートいただきましょうかね。

　うーん。

　異国食堂街の定番スイーツといえば……マンゴープリンです。

　しかし、こういう店でも手が出せませんね。

　とてもおねだりできる値段ではありません。

　マンゴー単品でも、相当しますから。

　急にラナさんが「あ、そうだわ！」と手を叩きます。

「オヤジさん、杏仁豆腐ってあるかしら？」

「あるヨ。杏仁豆腐」

　なんでしょう、お豆腐でデザートですって？