神が愛した、罪の味 ―腹ペコシスター、変装してこっそりと外食する―

罪と罰

「先程は失礼いたしました。こちらジュースのおかわりは、サービスです」

　店主さんが、オレンジジュースのおかわりをくれました。

「ありがとうございました」

　いやぁ、最高です。冒険の疲れが吹き飛びました。

　こうしてまた、わたしは節制に励めそうです。

　教会に帰ると、庭で煙が上がっているではありませんが。

　なにがあったのでしょう!?

「火事」の二文字が、わたしの脳裏をよぎります。わたしがいない間に、火の手が上がったのでしょうか？

　その割に、街は平和ですね。

「あ、クリス！　やっと帰ってきた！」

　扉に手をかけようとすると、同僚が血相を変えてお出迎えにきました。

　なんの騒ぎでしょう？　まさか、豪遊がバレた!?　どこかで情報が漏れるなんてことは！

　うーん、心当たりが多すぎます。とはいえ、彼らが口を割るなんてことはないでしょう。わたしは、仲間を信じます。

「どうなさったんです？」

「大変よクリス！　アンタの分のジョオウタケ、なくなっちゃったわよ！」

　聞き捨てならない単語が、わたしの耳を打ちました。

「え、あるんですか、ジョオウタケ？」

「庭先でシスターたちが集まって、キノコバーベキューをしているわ」

　話を聞き、わたしは飛んでいきました。

　キノコの焼けた香りが、鼻をくすぐります。

　シスターたちは、キノコを串で堪能しながらうっとりした顔になっていました。シスターとキノコ、背徳的な絵面ですね。

　まさか。こんな貧乏教会とは、ご縁がないと思っていたのに。

「実は、騎士が使うポーション作成の依頼を受けて、ジョオウタケをおすそ分けしてもらったの」

　表向きは、キノコを使ったハイポーション開発だそうです。ですが、薬品に使える部分以外は焼いて食べてしまっていいと、お達しが来ました。

　つまり、「高級食材をタダで食わせてやるから、タダでポーションを作れ」と。

「まったく。悪徳貴族がやりそうなことよね」

　ジョオウタケは、ないですね。

「ごめんね、クリス」

　同僚になぐさめてもらいます。

　彼女たちを責めることは、できません。普段から節制を強いられている上に、育ち盛りですもの。

　わたしは、ガックリと腰から崩れ落ちました。

「濃厚ミルク味の、キノコ……」

「そうよね。ショックは大きいわよね。あなたが退治して採ってきたキノコですもの」

「残ってないんですよね？」

「ええ。早く食べないと、傷んじゃうらしくて」

　ジョオウタケは魔力供給で動いています。

　そのため、供給源から離されると保存が利かないんですって。

　干物にしてポーションの素材にする部分以外は、その日に食べるしかなかったそうです。

　でないと、カビ臭くてまずくなったチーズのような味わいになってしまうとか。

　ですが、わたしは悟ります。

　これは、罰なのだと。一人で食べ歩きをしているこの愚か者を、天は見過ごすわけがないのです。

「いいのです。みなさんで召し上がってください」

「クリス！　いじけなくても」

　わたしがひがんでいると、同僚は思っているのでしょう。

　でも、わたしは首を振りました。これは自分が悪いのです。

「よいのです。わたしはわたしで、自分で埋め合わせをしますよ」

　罰は、甘んじて受けましょう。

「そうはいっても、ジョオウタケがリスポーンする場合、早くても三ヶ月後よ？　ボスクラスだから、それくらいかかるらしいわ」

　再度、わたしは首を横に振ります。

「ジョオウタケだけが、キノコではありません」

　わたしは今日、幸せになるキノコを堪能しました。純喫茶でも、金持ち以上の体験ができるのです。これは、新たな発見でした。

　足るを知る。いい言葉ではありませんか。

　なるほど！　これが世間に言う「ざまぁ」なんですね？　「ざまぁ」が、こんな身近に潜んでいたとは！　

「うんうん、ざまぁざまぁ。罪深い罪深い」

「どうしちゃったの、クリス？　ショックすぎて頭が……」

「ウフフ。なんでもありません。ではおやすみなさい。残りのキノコも、皆さんでどうぞ」

　満たされているわたしは、バーベキューの輪に加わらずに床へつくのでした。

（キノコグラタン編　完）