裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第1113話、古代樹の森攻防戦・初日

　古代樹の森は大きい。

　魔人機ですら、小人に見えるスケール感である。地面から生えている草で、しゃがめば人の姿など簡単に隠れることができる。

　ウィリディス軍のシェイプシフター兵は、筒のような形をした武器――ロケットランチャーを抱えて、森の中を駆けてきた。

　ドゥエルタイプの魔人機やカリッグといった量産機が、潜伏していたシェイプシフター兵に死角をつかれて倒れていく。

　フォグはシェイプシフター兵である。彼はシェイプシフター歩兵大隊の指揮官であり、前線にあってはロケットランチャーを担いで走った。

『右翼（うよく）に回り込め！　地形を活かせ！』

　全高５メートルを超える魔人機は、人間から見れば巨人だ。その巨人が、森にひそんでいる伏兵を探して、キョロキョロと頭を動かしている。

　バスーン、とロケットの飛翔音が聞こえ、また一機の敵魔人機が頭を吹っ飛ばされて倒れる。

　しかし、大帝国魔人機も黙ってはいない。ロケット弾が飛翔した際にかすかに残った白煙の跡をたどり、ドゥエル・ヴァッフェが戦斧を振り下ろした。

　魔人機サイズの巨大な鉄の斧は地面を割り、振動を起こす。大地にこするつけるようにスライドさせれば、土砂が巻き込まれて飛び散った。だがシェイプシフター兵らは、それらをかいくぐり、疾走する。

　そして別のシェイプシフター兵が、ドゥエル・ヴァッフェにロケットランチャーを叩き込んで、膝（ひざ）を砕いて地面に倒した。

『フォグ隊長！　敵歩兵、接近！」

　味方兵が指し示した。

　森の一角から、大帝国の鉄兜、鎧をまとった兵の一団が駆けてくる。

　フォグは兜の奥の目をこらす。……槍兵のほか、盾を持った者が前列に見える。戦陣を切る魔人機・ゴーレム部隊が戦闘となったから、歩兵も突撃を敢行したようだ。

　きちんと隊列を組んではいない。だがまとめて前進する姿は、さながら海岸線に押し寄せる波のようだった。

『よし、撤退！』

　フォグが指示を発した。

『次の待ち伏せ地点まで後退！』

　魔力通信機により、潜伏・奇襲を仕掛けていたシェイプシフター兵が素早く後方へと走った。隊列を組まない分、非常に足が速い。

「ウワアアアァ――」

　大帝国兵の蛮声が、古代樹の森に轟いた。数で押そうという密集戦法。見た目と声のインパクトは、対峙した敵陣営の士気を挫（くじ）く。

　だが、進撃する大帝国歩兵に、第二の手が迫った。

　飛来する矢。そして爆発。爆風が帝国兵を吹き飛ばす！

「敵の魔法か！？」

「敵襲ーっ！」

　見えない敵からの攻撃。爆発が連続し、飛んできた矢に貫かれて、士官や兵が倒れていく。

　木の高い場所、茂みの裏などに潜んでいたのはエルフ射手である。

「我らの森だ！　帰れ、人間っ！！」

　得意の弓を使い、矢は大帝国兵を一人、また一人と射殺していく。中には爆発魔法付きの矢も含まれ、攻撃魔法よろしく敵集団のあいだに炸裂、まとめて打ち倒した。

「落ち着けぇー！　敵は少数だァー！」

　歩兵の指揮官は声を大にして叫ぶ。

「敵は隠れて攻撃する程度の数しかおらぬ！　損害に構わず前進！　エルフを皆殺しにしろー！　おわっ――」

　喉を矢に貫かれ、指揮官が倒れる。

　古代樹の高所に張り付いているエルフからは、大帝国兵の配置や動きがよく見えた。指揮官と見れば狙撃し、密集地点には爆弾矢を撃ち込む。

　だが帝国兵の動きは止まらない。何より数で圧倒しているのを彼らは熟知していたからだ。

　確かに撃たれているが、味方が全員殺される前に、敵を全員殺せるだろうという思いがある。であるならば、数を頼りに進み、エルフを狩り出すだけだ。

　その時、地面に潜伏していた人型戦闘鎧――エルフ仕様パワードスーツ部隊が突如現れ、大帝国兵に襲いかかった。

　ウィリディス式パワードスーツ、ヴィジランティをベースにエルフ用に調整された『ホワイトガード』が、対ゴーレム用ハンマーや大型魔獣用長剣を手に、敵歩兵をなぎ倒す。

　怪力のオーガ相手でも一対一で殴り合えるように作られたホワイトガードのパワーは、大帝国兵を甲冑ごと引き裂き、大型盾すらへこませ、潰した。

　これらパワードスーツを撃退するはずのゴーレムや魔人機が手薄になったところでの強襲だ。その剛力に巻き込まれればミンチになるのが目に見えているため、大帝国兵らの足が止まり、むしろ下がろうとする。

　だが後続が前進しようとしている中で、前が止まればどうなるか。押し合い、身動きがとれなくなったところを、稲を刈るがごとく、ホワイトガードが大暴れする。

　エルフの思わぬ反撃は、大帝国のフェール陸軍中将を苛立たせた。

「そんな魔人機の出来損ないに何を手間取っておる！　魔人機はどうした？　さっさと蹴散（けち）らしてこい！」

　将軍の命令に、中衛の魔人機中隊が前へと出る。

　全高５から６メートルある魔人機に対して、パワードスーツはその半分程度の大きさだ。純粋な力比べではどうしても劣る。

　大地を踏みしめ走ってくるドゥエル・ヴァッフェら陸軍魔人機を見やり、エルフ・パワードスーツ隊は後退を開始する。

　だが行きがけの駄賃とばかりに、携帯していた対魔人機ロケットランチャーを使って、一機でもドゥエルタイプを撃破しようとするエルフたち。

　前進が止まる歩兵に代わって、魔人機部隊が一気に前線へと躍り出る。

『敵は逃げ腰だ！　追え追えっ！』

　魔人機隊指揮官の鼻息も荒い。

　だがその時、地面から煙幕弾が打ち上がり、周囲にどす黒い煙を吐き出した。それが複数、まるで黒いカーテンのように広がる。

　大帝国魔人機はその中を突っ切り、煙の壁を抜け出した。だがその瞬間、飛来したロケット弾が襲いかかり、頭部や足などを吹き飛ばされた。

『対魔人機、撃退ゾーンへようこそ』

　シェイプシフターリーダー・フォグは、部隊と共に第二陣地へ後退していた。歩兵と切り離されて、またも先行する魔人機部隊に向けて攻撃を開始した。

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　エルフ軍浮遊島ギルロンド司令部。

　俺は前線の報告と、観測員から送られてくる魔力映像を見て、戦況の把握に務めていた。

　森に入った大帝国軍は、いまのところエルフ・ウィリディス軍の待ち伏せエリアにて、順調にその戦力を削られていた。

「一度に全部を相手しようとするな。敵に打撃を与えたら後退しろ」

　とかく陸上の戦闘というのは長引くものだ。平原で大群同士がぶつかるのだって数時間や半日、あるいはそれ以上かかることもある。

　本格衝突ではなく、奇襲の繰り返しでは、そうそう決着がつくものではない。

『大帝国軍、進撃を停止！』

　通信士が前線からの通信を報告した。ディーシーが口元に笑みを浮かべた。

「どうやら、敵さんは今日はここでお開きにするつもりのようだな」

「想定通りだよ、初日の成果としては悪くない」

　ここまでは予想範囲内。だが油断はできない。

　何せ敵には、魔神機という一騎当千になりかねない強敵が残っているのだから。