裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第889話、皇帝、ヴェリラルド王国を気にいる

　ディグラートル皇帝、ノイ・アーベントを訪問す。

　俺はウィリディスの白亜屋敷で、エマン王に報告した。場にはベルさんとダスカ氏も目撃者として同行。そこで皇帝と剣を交えたことも付け加える。

「……信じられぬ」

　エマン王がそう言うのも無理はない。

「大帝国皇帝ともあろう者が単身、敵地に乗り込んでくるなど……」

「それだけ聞くと勇者だな」

　ベルさんが皮肉げに言った。

「ありゃ、戦士としても超一流の実力の持ち主だ。何せオレ様でも仕留められなかったからな」

「……ううむ」

　エマン王が、ちらとダスカ氏を見た。初老の魔術師は頷いた。

「いやはや、全盛期のジン君とタメを張り、ベルさんですら互角に渡り合う。只者ではありませんでした」

「皇帝は、転移魔法を使う、か……」

　これ以上ないほど険しい表情を浮かべるエマン王。

「奴はどこでも好きな場所に行けるということか？」

「どこでも、というわけではないでしょう」

　俺も転移魔法を使える手前、ディグラートルの発言をもとに意見を言う。

「一度行った、印象に深く残っている場所へ転移ができる類と思われます。今この瞬間、ここや、王城に現れるということはありません」

　初出現がストレイアラ号。あれは皇帝の知っている船だった。そこに転移し、あとは見える範囲の短距離転移を使って、キャスリング地下基地の空洞から地上へ出て、街道に出た後、ノイ・アーベントに来た、という流れだろう。

「懸念があるとすれば、キャスリング地下基地とノイ・アーベントですね。おそらくディグラートルの印象に残っているでしょうから、そこには彼が転移してくる可能性はある」

　料理目当てにノイ・アーベントのフードコートに現れる、なんてありそう。

「防ぐ手立ては？」

「残念ながら……」

　あれだけの化け物が、いつどこに現れるかわからないのでは、手の打ちようもない。よしんば発見したとして、誰がアレを倒したり捕らえたりできるというのか？　俺かベルさん以外なら、どんな手を講じようが力業で突破されるのがオチだ。

「幸い、ポータルと違って、彼ひとりのみの転移ですから、いきなり王国に大帝国軍が現れるようなことはないでしょう」

　奴もポータルを使える、となると話は別だけどな。……まさか使えたりするか？

「こちらとしては要所の警備を強化。皇帝がまた単身で現れるようなことがあれば、俺とベルさんで対処する……それくらいしか今は手がないかと」

「ああ、今度こそ仕留めてやる」

　ベルさんは、前回途中で止められたから再戦する気満々だ。リミッターはかけておいてくれよ、頼むから。

「うむ、我々の敵は、恐るべき実力者だったわけだ」

　エマン王は腕を組んだ。

「今は、できることをやっていこう」

　　・　　・　　・

「おや、お帰りなさい」

　ディグラートル大帝国、秘密拠点『遺産の巣』。研究室で紅茶を嗜（たしな）んでいた馬東サイエン博士は、転移で突然現れたディグラートルに声をかけた。

　だが、のんびりと声をかけた馬東の眉がピクリと動く。

　かの皇帝陛下は、その戦士の出で立ちながら鎧が壊れているではないか！

「大丈夫ですか？」

「ああ、腹に穴が空いたよ」

　平然とした調子で、ディグラートルは返した。確かに、彼の胴鎧には穴が開いていて、そこから鍛えられた腹筋が見えている。傷口はなさそうだが、穴の様子からみて、再生したのだろう。

「ストレイアラ号の先で、戦闘になったのですか？」

「どこに出たと思う？」

　ディグラートルはマントをとり、近くの机に投げた。いやに楽しそうな顔だ、と馬東は観察しながら思った。

「はて、反乱軍のアジトではないのですか？」

「ヴェリラルド王国の地下基地だった」

「何ですって？」

　さすがに聞き間違いか、と馬東。ディグラートルは事の顛末（てんまつ）を語る。ヴェリラルド王国のノイ・アーベントという町。英雄ジン・アミウールの弟子、ジン・トキトモと会談し、その後、戦ったことなどなど。

「……にわかには信じられない話ですね。まあ、貴方ですから信じますけど」

　ジン・アミウールの弟子と対面できるとは、皇帝陛下は運がよろしいようだ。

「しかし、貴方の話から推察するに、反乱者は、ヴェリラルド王国が背後に関わっていたということですか」

「うむ。おそらく、ファントム・アンガーも関わっているだろうな」

　ディグラートルが合図をしたので、馬東は彼に紅茶を用意する。

「そしてこれら全てに兵器を供給している謎の国シーパング」

「……はてさて。これから、かの王国をどうなさるおつもりですか？」

　反乱者どもを裏で支援していたというのなら、ヴェリラルド王国は早々に叩いてしまうべきではないか。

　だが馬東の考えをよそに、ディグラートルは他人事のような顔になった。

「シェードに任せる。が、今の西方方面軍では少々戦力不足は否めない。増援は送ってやる」

「方針に変更はなしで？」

「西方方面軍が勝つならそれでもよい。もし負けても、ジン・トキトモと奴の軍団と余と余の軍団が直接戦えばよいだけだ」

　おや、この人は、どうやらジンという男を気に入ったようだ。かのアミウールの弟子を、戦争という名のゲーム、その対戦相手に選んだらしい。

「では、当面は、ご自身では手を下されない？」

「これまで通り、戦力の回復と遺跡探索に注力する。魔法文明の『アレ』は何としても手に入れたい」

　ディグラートルの双眸が光る。古代魔法文明時代の超兵器――この世界のどこかに眠るといわれるそれ。八つの光点――いや、八本の世界樹が手がかり。

　そこでふと、皇帝は話題を変える。

「そうそう、ノイ・アーベントは食に関して、かなり進んでおったぞ」

「そうなのですか？」

「うむ。これから余は、食事はそちらで摂ろうと思う」

「……これまた大胆なことをおっしゃる」

　馬東は苦笑した。皇帝陛下自ら通うなどと言うとは、相当なものだろうと推測できるからだ。

「ジン・アミウールの弟子のお膝元でしょう？　いくら貴方でもお一人では危険では？」

「奴らには何もできんよ。ただ余は食事をしにいくだけだからな」

「……その能力を諜報面でお活かしになれば、貴方ひとりで国も転覆させられたやもしれませんのに」

「そういうのは若い頃に充分堪能したからな」

　皇帝は相好を崩した。

「人生には楽しみがなくてはいかん」

「それで足元をすくわれるようなことになっても、ですか？」

「むしろ、望むところだ」

　彼は、実は戦争の勝ち負けにあまり関心がないようだった。

　ジン・トキトモとその仲間たちが、どのように大帝国に抵抗するか見物だ。ディグラートルは不敵な笑みを浮かべるのだった。