裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第608話、増援と生還

　俺たちウィリディス勢が、クレニエール城に隣接する雪原で宿営地を設営していると、領主であるクレニエール侯爵が視察にやってきた。

　物珍しいのは理解していたが、侯爵閣下自ら足を運ばせてしまうとは恐縮である。

「いや、お前さんもその侯爵なんだけどね」

「的確なツッコミどうも、ベルさん」

　アーリィーに設営の指揮を任せ、俺はクレニエール侯爵を連れてのガイド役をすることになった。侯爵の後にはシャルールと上級騎士、俺の後ろにはディーシーと彼女に抱えられたベルさんがついてきた。

　閲兵（えっぺい）式のごとく、並んでいるパワードスーツを見やり、クレニエール侯爵は目を細める。

「ほう、これが王都で噂になっている魔法甲冑か」

「似たようなものですね。王都で配備されているシュタールとは別物です」

　無骨なシルエットながらシンプルな装甲兵器といったＴＰＳ－１ヴィジランティ。

　濃紺色に鋭角的な突起が見られるＴＰＳ－３シルフィード。

　重厚な装甲をまとう、いかにも屈強な外観のＴＰＳ－５ノームが機種ごとに並び、その偉容を見せつける。

「魔法甲冑は人が着る鎧ですが、こちらの機体は人を乗せるだけでなく、無人でも動かすことができます。実質、ゴーレムですね」

「ゴーレム……なるほどわかりやすい。しかし私の知っているゴーレムとは、まったく異なる姿だな。こちらのほうが精悍だ」

「ありがとうございます」

　確かに、一般的なゴーレムとは趣が異なる。岩人形とロボット兵器の違いというやつだ。

　その時、シズネ艇のほうが騒がしくなった。視線をやれば、ジャルジーが現れたのだ。

「おい、まさか……！」

「なんと！　ケーニゲン公ではないか！？」

　クレニエール侯爵も驚いた。俺たちがシズネ艇のほうへ足を向けると、どこで聞きつけたのか、北方にいるはずのジャルジーがやってきた。

「おう、兄――いや、トキトモ侯爵！　来たぞ！」

「呼んでいませんよ、ジャルジー閣下！」

　大きな声でまずはお返し。そのジャルジーは、こちらの気持ちも知らずに朗らかな笑みを浮かべた。

「国の危機かもしれんと聞いてな！　ならば駆けつけないわけにもいくまい！」

　絶対お前、機会があれば自分の魔人機に乗って戦いたいだけだろう――そう言いたいが、クレニエール侯爵の前なので自重した。

「ケーニゲン公」

「クレニエール侯」

　ジャルジーは表情を引き締めた。爵位ではジャルジーのほうが上なのだが、年長者にはそれなりに敬意を示すらしい。

「親父殿から話は聞いた。オレも参加させてもらうぞ！」

「有り難い申し出。しかし、単身で参られたのですか？」

「いや、数は多くないが中隊規模の兵を、すぐにここへ寄越せる。……もちろん、ジン――トキトモ候の許可を得られれば、だが」

　ちら、とジャルジーが視線を寄越す。ケーニゲンの軍のポータル通過の是非を求めているのだ。俺にお伺いを立てて認めてもらえないなら、援軍は諦めるつもりなのだろうが……断れないよな、この状況は。

　俺が頷けば、ジャルジーは「よかった」と笑みをこぼした。そうなると、宿営地をもう少し広くしなくていけないな……。

「おぉ、トキトモ候よ。あれは何だ？　見慣れない車があるぞッ！」

　ルプス戦車などのＢＶシステム搭載車両を見やり、ジャルジーの興味がそちらに移る。そういえば、まだ見せていなかったっけか。俺はディーシーに抱えられているベルさんと顔を見合わせる。

『ソーサラー、こちらセイバー』

　魔力を通した通信が届く。ペレ砦方面へ向かった救出部隊、リアナからだ。

『民間人の収容を完了。定員オーバーにつき、速度制限しつつ、現在帰投中』

『了解した、セイバー。……クレニエールの護衛隊も一緒か？』

『護衛隊の生存者は二名。うち一名はエクリーン・クレニエール。サキリスが本人と確認しました』

『そうか。……警戒しつつ、帰投せよ。以上』

『セイバー、了解。アウト』

　リアナとの交信を終了。俺は、上空警戒中のポイニクスに、救出部隊とその周囲の監視を命じる。

「どうされた、トキトモ候？」

　クレニエール侯爵が怪訝そうな顔になる。魔力通信中だったからね。

「いま、救出部隊から第一報が届きました。避難民は無事回収できました。あと、娘さんも無事です」

「おお、そうか」

　クレニエール侯爵が声を弾ませた。シャルールが「魔力念話でやりとりですか？」と聞いてきた。認めた上で、悪い報告も伝える。護衛隊の生存者はわずか二名のみ。

　後ろで上級騎士が絶句する。シャルールも俯いた。クレニエール侯爵は「そうか」と小さく呟くと黙り込んだ。

　　・　　・　　・

　リアナ率いる救出部隊は帰還した。戦装束のエクリーンさんと生き残り――少女の面影が残る顔立ちの騎士――は、クレニエール侯爵や俺たちに迎えられた。

「無事でよかった」

「お父様」

　親子の対面に、ほっこりすることしばし、エクリーンさんは俺に向き直った。

「わたくしの応援のお願いを聞いていただき、感謝いたしますわ、トキトモ侯爵様。まさか、これほど早く駆けつけてくださるとは思ってもいませんでしたが……。おかげで命拾いしましたわ」

「間に合ってよかった」

　俺は微笑で応える。

「はて、俺の爵位のことは――」

「サキリスより聞きましたわ。あの子のメイド姿には少々驚いたのだけれど」

　細いその指をあごに当てながら、エクリーンさんは首をかしげる。

「でも、彼女と久しぶりにお話できてよかったわ」

「そうですか」

「あら、敬語でなくてもいいのですよ、トキトモ侯爵様。わずかひと月足らずで大出世ですわね」

　悪戯っ子のように口元を緩ませるエクリーンさん。魔法騎士学校卒業から、まだそれだけしか経っていない。少し見ない間にこれでは無理もない。

「本人が一番驚いているやつ」

　俺だって、まだ侯爵って言われて一日である。

　クレニエール侯爵が咳払いした。

「同期の友と会って、つもる話もあるだろうが、後にしてくれると助かる。詳しい話を聞きたい。何せ、まだ敵が我が領内にいるのだからね」

「そうでしたわね、お父様」

　報告と打ち合わせのために、俺たちはクレニエール城へ。……と、ひとり様子のおかしいのがいるのに気づいた。

「どうした、ジャルジー？」

　他の者に聞こえないように小声で話かける。二〇代半ばの公爵は、エクリーンさんを注視していた。

「可憐だ……」

　お前、まさか――俺は立ち尽くすジャルジーと、父親と一緒に歩くエクリーンさんの背中を交互に見やる。

「お前って案外、惚れっぽい性格？」

　しかもあれだ、金髪美女に弱い。マジかよ、こいつ、エクリーンさんに一目惚れか？

「水を差すようで悪いが、ジャルジー。彼女には婚約者がいるぞ」