第438話、避難民たち
街道を進む集団。戦闘機で接近すれば先方を驚かせてしまうので、ナビに命じて映像を拡大表示させる。それは操縦席のコンソールパネルだけでなく、後席の制御パネルにも映し出された。
「……ドワーフだな」
薄汚れ、怪我をしている者もいる集団が、疲れきった様子で歩いている。まるで災害か戦争から逃げてきたような有様だ。
ヴィスタが口を開いた。
「珍しいな。穴倉生活のドワーフが、地上を集団で行くなんて……」
「近くにドワーフの集落があるのかな？」
そこから逃げ出すようなことが起きたと思うのが自然だろう。問題は何があったのか、だが……。
「寄り道をする余裕はあるかな？」
「下りるのか？」
「エンジンの魔力が心許ないからな。そろそろ、一度下りて休息と補給が必要だ」
ついでに、あのドワーフたちから話を聞こう。
俺は操縦桿を捻り、トロヴァオンを旋回させる。一度戻ってドワーフ集団の先を行く。彼らから戦闘機が見えない位置で地上に降下して、そこでポータルを展開。食糧や水などの物資をウィリディスから運び込むという算段だ。
ヴィスタは何か言いたげではあったが、反対意見は言わなかった。
周りが森で木々が密集していたから仕方なく街道に降下する。そこからポータルを使い、トロヴァオンの魔力タンク補充を兼ねて、ウィリディスへ移動。シェイプシフター整備員たちに愛機を任せると、待機していたアーリィーやベルさんたちがやってきたので、事情説明。
「ドワーフ！？」
素っ頓狂な声を上げるベルさん。俺は肩をすくめた。
「着の身着のままの集団を、放っておくわけにもいかないでしょ」
そんなわけで、怪我人もいるようなので治癒魔法を使えるメンバー――クロハを除く翡翠騎士団メンバー全員を召集。
俺は食堂で、白パン６０個と加工済み牛肉を丸々二頭分用意させた。発見した時のナビの確認によれば、ドワーフは６０人いたから、とりあえずは足りるだろう。
「足りなければ、ディーシー、頼むよ」
「しょうがないな」
ディーシーは頷いた。食料を魔法車に載せて……ちょっと問題が発生した。
「はたして、手先が器用で物作りが得意なドワーフの集団に、車を見せていいものかどうか……」
「あまりよろしくないね」
ベルさんが鼻を鳴らせば、マルカスも腕を組んだ。
「問題だな」
「でも放置しておくわけにはいきませんわよね？」
サキリスが言い、アーリィーも頷いた。
「車を見せるのが嫌だからって理由で、助けないわけにもいかないと思うけど」
「そりゃそうだ」
俺は苦笑する。
「古代遺跡から発掘したオーパーツってことで、乗り切ろう」
デゼルトの車内、また屋根上に物資を山積みにして、俺たちは再度ポータルを通って街道に戻った。そのままドワーフ集団に向かって、ゆっくり前進した。
助手席のアーリィーが、不安げに俺を見た。
「きっとデゼルトを見たら、ドワーフたち、隠れちゃうんじゃないかな？」
「確かに。こいつ見た目ゴツイからな……。マルカス、鉄馬で先行して、ドワーフたちに会って話をつけてきてくれないか？」
「おれがか？」
指名されると思ってなかったのか、若き騎士生はビックリしたようだった。
「おれにその役が務まるか？」
「何事も経験だよ、マルカス君」
「しゃあねえ、オレ様がついて行ってやるよ」
黒猫姿のベルさんが、ひょいと専用席から後ろへと移動した。
かくて、積み込んでいた浮遊型鉄馬に乗ったマルカスとベルさんが、デゼルトから先行して、ドワーフたちと接触することになった。
・ ・ ・
ドワーフたちは警戒感を隠そうとはしなかった。だが接触には成功した。
デゼルトが近づくと、新手のモンスターかと数少ない武器持ちのドワーフが身構えたが、そこはマルカスとベルさんが静めてくれた。
ドワーフの代表者の話によると、ここから半日の距離にある台地の地下にドワーフの集落があるという。だが水晶喰い――クリスタルイーターの集団に襲われたのだと言う。
「クリスタルイーター……」
「デカいワームだよ」
イスクと名乗るドワーフは、その横幅のある体躯を揺らしながら答えた。ドワーフ集落アクォでは村長代理らしい。
負傷した者を俺の仲間たちが魔法で手当てし、食糧を配っているのを見やり、俺はイスク氏から話を聞いていた。
「鉱物を喰う魔物でな、とくに水晶を好んで喰うといわれる。ふだんは一匹、二匹で動いていて、群れることはないんじゃが、今回は軽く十匹以上が押し寄せてな……」
集落の戦士団が立ち向かったが、ふだんより多い水晶喰いたちの侵入を阻むことができず、避難してきたらしい。
「それは災難でしたね」
「ふむ。我々は近くのドワーフ集落まで移動している最中だったのじゃが、なにぶん地下がイーターどもに荒らされていて、地上に出るしかなかった。しかも武器以外に持ち出せるものがほとんどなかったからのぅ」
そういうイスク氏の腰には手斧が一つ。
「正直言うと、お前さんたち怪しさ爆発なのじゃが、何にせよ、食糧の提供は感謝する」
「……まあ、困った時はお互いさまってやつで。見かけた以上無視もできなかった」
「人間とドワーフじゃぞ？ 無視しても問題なくはないか？」
「種族差別主義者ではないので」
「ガハハっ！ 何にせよありがたい。このお礼はいつか機会があれば」
機会があれば、ね。最初から期待はしていない。
「で、この妙な筒だが……」
イスク氏が俺の渡した蛇口付きの水筒を怪訝けげんそうに見やる。
「これっぽっちの大きさでは、水なぞほとんど入っていないのではないか？」
「それは魔法具ですよ。中に入っているのは魔石です。頭のところの取っ手を捻ると水が出る仕組み」
「おおっ！」
どばどば、と水が流れ出る。コップをあげるから、あまり無駄づかいしないで欲しい。
「凄いな、どれくらいの水がでるんじゃ？」
好奇心をむき出しにイスク氏が聞いてきた。
「さあ、魔石の魔力が切れるまで出続けるんじゃないですか。魔力を込められる人います？ それなら魔石に魔力を注ぎ込むことで使用できる量が増えますよ」
「こいつは凄い魔法具だ！ これをくれ！ いや売ってくれッ！！」
「お金ないでしょ？ 譲りますよ」
「ほ、ホントか！？ それはありがたいが……」
「さっきも言いましたが、困った時はお互いさまです」
少なくとも、人の弱味につけ込んだ商売はするつもりはない。
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